乡试当日，考生入贡院。
从京城过来的翰林、内阁学士站在贡院大门口，身边是面色严肃、手持跨刀的护卫。
按察使与知府亦在一旁，正同翰林、学士说话。
考生们陆续前来，列长队由人检查随身物品后才可放入贡院。
姜宁和卫长昀到时，考生已经排起了长队，他们俩排在队末，很快又有人跟上。
“原来一千多考生是这么多啊。”姜宁感慨道：“还好今日秋高气爽，天气不错，否则下雨这么排队，身上有水，那考卷不是跟着遭殃了啊。”
哪怕有伞，但像是昨天夜里那样的大雨，有伞不过聊胜于无。
衣服的水迹不小心落到卷面，墨迹化开，那就相当于白写。
卫长昀手里抱着一个匣子，里面是笔墨、油灯，还有一层糕点、干粮。
待会儿全都要一一检查，确定并无作弊的东西，才能带进去。
“听老师说过，要是科举遇到大雨，那会多准备一些考试所用的卷子，今日运气还不错。”
卫长昀解释道：“不然下雨，哪怕是有新的纸张能誊抄卷子，也要耗费不少时间。”
“那肯定，你们写的文章都是几千字，写一遍再抄一遍，那再快也得好些时间。”
姜宁还拎了一个食盒在手里，往前面的队伍看了看，收回视线时，看见了几位考官和州府里的官，眼神一亮，“那几位就是考官吗？我还是第一次见这么大的官。”
姜宁的话才说完，旁边就有好几声轻笑。
姜宁面上赧然，不过却并不觉得什么，他从小到大的确是未曾见过这么大的官。
别说是京城里的了，连州府的都是第一次。
“我也是第一次见。”卫长昀坦然说道：“我也是第一次见这么大的官。”
旁人不认得姜宁，还能不认识卫长昀吗？
尤其是士子，都是参加科举的人，还能不知道今年出了哪些大热苗子吗？
他这么说，就是听见了刚才的嘲笑。
姜宁碰碰他胳膊，“好了，我又不介意。”
看了看前面走动的队伍，连忙道：“这两个食盒够你吃吗？要是饿着怎么办？贡院里会给你们提供一些吃的、喝的吗？”
卫长昀等他说完，才道：“不会，考生都是自行解决，不过只有三个晚上，少食、少饮，反而避免犯困和出恭。”
从前姜宁就知道科举时，士子们艰难，想不到是真的。
“那你好好考，考完了我们去城里酒楼吃一顿。”姜宁冲他一笑，又去看队伍，“嗳，好像要到我们了。”
考生搜查随身物品时，家眷不能陪同。
姜宁看了一眼前面被拦住的小厮，把食盒递给卫长昀，“加油。”
伸手握拳，定定地看着他，“我等你。”
卫长昀接过食盒，盯着姜宁的眼神露出柔软，郑重地点了点头。其实，他想抱抱姜宁，奈何手里拿着太多东西。
“一切小心。”
姜宁笑着答应，倏地倾身抱了他一下，“加油加油，在我心里，你一直都是最好的。”
只轻轻地抱了一下，连卫长昀都没反应过来，姜宁就退开，站到了几步外，跟他挥挥手。
周遭一片考生看见，不由小声惊呼。
有的羡慕、有的不屑，有的就是单纯起哄。
正要进入考场的监考官们，听到骚动，纷纷回头看来，又不见什么异样，彼此看了看对方，撩起衣袍一起进了考场。
姜宁站在不远处，看着卫长昀过了检查，拿着东西往贡院走。
进去前，忽地回头看了过来，与他眼神对上，只是笑着点头，便进了贡院。
姜宁心念一动，不自禁往前走了一步，又倏地停住。
此去不知前程如何，但他只愿卫长昀能得偿所愿。
愿君乘风起，扶摇上青云。
-
八月二十二，乡试正式开考。
原本热闹的州府城，如今走在街上，更是热闹，处处都是人在议论此次乡试的头名是谁。
走到哪都避不开这个话题，哪怕一开始并没谈起，到最后总是要说一两句的。
有甚者，甚至根据前些年的乡试试题，开始押今年的题目。
姜宁一个人在城里四处逛，打听了不少酒楼、食肆的事，连粮行、米行、铁铺、窑口有几家都摸得一清二楚。
只不过未再遇到谢蕴，也不曾去青云居。
客栈里的伙计看他早出晚归，有一天还担心地问了问他，可是有什么事要办。
姜宁哭笑不得，连忙说自己只是好奇州府的食肆、酒楼，故而才外出去打听。
还邀伙计往后有机会去永安镇，去家里食肆尝一尝地道的永安镇美食，保证好吃。
待到卫长昀第一科考完，回到客栈更换衣物，又收拾一些东西，二人都来不及说几句话，就忙着备东西。
就这么一直到乡试的最后一科，姜宁趁着上午的功夫，又到街上去了。
不过这回是去酒楼里订一桌席面，等卫长昀下午考完出来，一块去庆祝。
放榜成绩未知，但考完就得庆祝，成绩什么的，过后再说。
“嗳，客官又要出门去啊，今日可是乡试最后一天了。”伙计看了看姜宁，“不在客栈等卫公子回来吗？”
“一会儿就回来，他要下午才出贡院呢，要是时间迟了，我直接去门口等他。”
姜宁摆了摆手，拿着钱袋，收好钥匙，便往客栈外走。
这几日他可不是闲着，城里大小酒楼被他摸了个底朝天，虽然也花了一些钱，但一壶茶钱就能小坐一炷香，倒是也不亏。
等会把酒楼的位置订好了，再去买点东西，拿上去贡院接人，回客栈梳洗一番，最后去酒楼。
今天怎么庆祝，他早就安排得明明白白的。
姜宁出了客栈，朝着城东去。
尽管城东是繁华之地，但也不全然都是高消费。
他要去的聚源楼，就是其中之一。
主打一个只要客人进了门，那就别想出去，从便宜的到平价的再到贵一些的，全都有。而且那些讲究的客人，并不会跟其他客人在一块，除了进门那一会儿，其他时候，只有上菜的伙计和掌柜能看到。
“小公子这是要去哪？我送你一程？”
姜宁走着，忽然听到旁边有人说话，原本以为是听岔了，等一辆马车停在身边时，才反应过来真是对自己说的。
车帘掀起，方二娘子拿着一把绢扇，朝姜宁笑道：“看方向是要去城东？那是赶巧了。”
姜宁愣了愣，不解道：“方老板怎么要送我？”
“看你合眼缘，这理由够不够？”方二娘子示意车夫，“再不上来，可有些挡道了。”
什么合眼缘，分明是特地邀自己上车的。
姜宁心里嘀咕，却不觉得她是坏人，便上了车。
“是去哪家酒楼？”
“……你怎么知道我要去酒楼？”
“这几日你在城里各家酒楼、食肆转悠，各家掌柜、东家可都互有往来的，一个人知道，其他人便都知道了，更别说你去了只点一壶茶，难道旁人还能不知吗？”
姜宁：“……”
大意了，这城里再大，商户们肯定不可能是互不往来的。
“聚源楼。”
方二娘子一听，挑了挑眉看了看姜宁，而后敲响车板，“老赵，去聚源楼。”
外面车夫应了声。
姜宁靠着车壁，任由方二娘子打量，不闹也不躲，更不问。
在州府这一群经商多年的人面前，他就是一个小白，哪有他看得穿，旁人不知的事情。
与其着急忙慌地问，还不如见招拆招。
“你在永安镇开了一家食肆，起初是做小吃摊生意，后来才开的，而且——”
方二娘子顿了顿，“易安楼的顾家，跟你合伙。”
姜宁抿唇，尽管知道州府人脉广大，却未想到查得这么清楚。
“不必这么戒备地看着我。”方二娘子神色一松，“只是那日在青云居听你说了几句，觉得有意思。”
“这几日呢，去商行时又听其他掌柜、东家提到你，所以刚才见你一个人去城东，这才叫你上车。”
“方老板，我的确是想做酒楼生意。”姜宁不遮掩自己的目的，“不过放心，不是在州府，不抢你们生意。”
方二娘子怔住，忽地笑出声来。
“瞧瞧，才刚夸你，你又孩子气了，哪家东家、掌柜跟同行说话，这般孩子气的。”
“那我本来年纪也不大，还第一次来州府。”
“还生上气了？得了，看在你眼光不错，选了聚源楼的份上，不逗你了。”
方二娘子正色道：“你家那夫君看着绝非池中物，他日上青云不过时间的事，只是你们二人……”
姜宁耳朵立即竖起来，“什么？”
“太过良善，又太过耿直。”方二娘子直言，“放心，并非是说你得罪了城里这帮商户，只不论官场还是商场，良善和耿直的确能让客人满意，却也会带来祸事。”
闻言姜宁不语，知道她说的没错。
可他们俩也不是要官拜宰相、天下第一，哪里就容不下他们。
便是如今的圣上，那也不能平白捏造——
哦，那还是可以的。
“前面不远就是聚源楼，我送你到街口，你自行过去吧。”方二娘子不再多言，“回乡前，再来青云居坐坐，我可还等着你帮我改良改良菜色。”
姜宁无语，原来说了半天，是为这个。
并非他做的菜名满天下，不过是查他来历太清楚，想让他露一手，要是真材实料，那就顺势改良，要是空有虚名，也无伤大雅。
姜宁下马车时，心里虽有一些被哄骗了的感觉，却还是朝方二娘子道了谢。
坐马车可比他两条腿走路快多了，自己走得小半个时辰。
进聚源楼前，姜宁想了想，等回镇上，便是买不起马车，那也得买头驴。
