八月十七，姜宁和卫长昀启程去州府。
食肆暂时关了门，要等过两日才营业，朱红领着小小、小宝送他们去镇口。
和上回不同，这次姜宁和卫长昀是步行去，总不好一直蹭沈明尧的马车。
而且沈明尧比他们要晚出发两日，因为顾苗这几天不太舒服，他放心不下。
“二哥，宁哥哥，你们什么时候回来啊？”
小小抓着姜宁的手，仰头问，“我怕我会想你们，不对，我会想你们。”
姜宁身上背了一个包袱，摸摸小小的头，“你每天写一个数字，写到二十，我们就回来了。”
一到二十，应该是学了的吧。
小宝在一边，惊讶地瞪大眼，“要写到二十啊，那要好久！”
“很快的啦，二哥教我们的时候，很快就写完了！”小小反驳道：“反正写到二十就好了”
小宝噘嘴，“那还是很多啊，你看，我两只手才有十个手指。”
朱红手里还拎着一个包袱，是给他们俩备的干粮，“小宝，不是教过了吗？是十根手指，不是个。”
小宝挠挠头，舍不得地抱住卫长昀，“哦。”
卫长昀肩上背了书箱，放了一些书，还有笔墨，下面则是塞了一个大包袱。
“二哥和宁哥哥不在的时候，你要做什么？”
“保护好妹妹和自己。”小宝扁着嘴，快要哭出来说，“可是妹妹比我还厉害。”
小小瞪他，“什么啊，那我也保护你好了。”
姜宁“噗嗤”笑出声，晃了晃小小的手，然后松开，看向朱红道：“阿娘，家里拜托你了。”
卫长昀拍拍小宝的肩，朝朱红点头，“娘，小小和小宝尚算听话，但该说的得说，他们和我、宁宁是一样的。”
闻言朱红点头，“你们放心去吧，家里有我在，明日秋哥儿也来，有他在也好很多。”
“一路小心，到了州府要是方便，可以托人带个口信，或者写封信回来，我能识得几个字，看到你们名字，便知道是安全到了。”
二十天说长不长、说短不短，却也心里难安，毕竟是出了远门。
卫长昀和姜宁对视一眼，答应会托人捎信回来。
今天还得赶路，尽早感到途中的驿站或者乡镇休息，不然天黑前露宿野外，先不说山匪盗贼，光是野兽就够麻烦。
“阿娘，我们——”
“宁哥儿，长昀等一下！”
“等一等！”
原本正道别的几人回头看去，就见赵秋、王子书和严肆喘着气跑来，手里还拿着东西。
姜宁错愕地瞪大眼，不由愣住，“你们、你们怎么来了？”
卫长昀心绪浮动，忽地释然一笑，心里一松。
“还以为赶不上了，我们一早从村里过来的。”赵秋气喘吁吁道：“这个、这个是给你们路上带着吃的，我娘和子书娘做的。”
“这是私塾里大家写的寄语，希望你能秋闱中举。”严肆把一份册子递给卫长昀，“我也希望你能高中。”
王子书看着他俩，磕巴道：“我、我也没什么好说的，就希望你们平安到州府，平安回来。”
姜宁鼻尖一酸，眼眶立即红了，忍不住道：“你们这是干什么啊，又不是不回来了。”
“再要回来，那也得给你们送行啊，我看人家去考试，可多人送了。”
赵秋把东西塞给姜宁，眨了一下眼，“你上回和我说的是，我考虑过了，既然有这样的机遇，那就试一试，反正大不了回家接着帮我爹娘种地。”
闻言姜宁面上一喜，“你能想明白就好。”
“你们一定要珍重，然后我们等你们的好消息。”王子书站在赵秋身边，看着他俩，“朱婶婶和小小、小宝，我们会帮忙照顾的。”
严肆也在一边点头，说他家在镇上还方便。
卫长昀朝他们拱手，行了一礼，“此行虽远，却有归期，盼各位珍重，再见。”
“长昀，谢过。”
三人见状，忙回了一礼。
此行山高路远，但归期已定，不日就会回来，重逢已定。
-
姜宁走过最远的山路，就是小河村到永安镇，一个时辰，来回两个时辰。
尽管知道山外有山，但真正踏上去州府的路，才知道漫漫山路无尽头是什么样。
一座山连着一座山，望也望不到头，还看不到人。
“前面有一处平坦阴凉的地方，在那歇会。”卫长昀扶着姜宁胳膊，“别逞强，还要走上两日，要是磨破脚，往后更遭罪。”
姜宁“嗯”了声，倒是半点不嘴硬。
擦了擦脸上的汗，“还好阿娘提前给我们重新纳了鞋底，不然我怕是要体验一番磨破鞋底是什么滋味。”
卫长昀笑道：“山路多是砂石，哪怕是官道亦是这样，因为不易被雨水冲毁，而且容易辨别，但磨脚，鞋底薄的话，碰到尖利的石子，能划破脚。”
“不过休息会儿，我还能走。”姜宁扭头，对卫长昀一笑，“走走就习惯了。”
卫长昀“嗯”了声，却还是不免担心姜宁。
不是怕他吃不了苦，而是这么走三天，脚底会磨坏，本来他身上皮肤就脆弱一些。
姜宁看他微蹙着眉，伸手抚平，“别这么担心我嘛，我心里有数，走不动我们就立即休息。”
“好。”卫长昀点点头，扶着他在树下坐好。
姜宁往树干一靠，两条腿大刺刺地伸出去，要不是还靠着，就跟躺平似的。
瞥眼望不到头的山路，忽地庆幸这几日都是晴天。
要是碰到下雨，更麻烦，原本三日就到，估计得变成四五天。
“喝点水。”卫长昀打开水囊，“这会儿日头正盛，可以多休息会。”
姜宁接过水囊，喝了一口递回去，“我有一点好奇，难道镇上没有去州府的车队吗？”
说出车队的时候，他犹豫了下。
但说公共交通也有一点奇怪，这哪有啊，马车来回跑那也费人费力，还装不了多少人，完全亏本买卖。
卫长昀喝着水，扭头看他，拿开水囊后才道：“车队？”
“就是有人以此盈利呀。”姜宁舒服地乘凉，“专门组建一个牛车、驴车、马车的商队，不送货，就送那些去州府的人，把沿途的村镇算进去，按人头和距离收费。”
卫长昀一怔，想了想，“这算是商队吗？”
“算吧，反正挣钱的事都可以叫商。”姜宁不太明白燕朝有没有，但他记得有这种镖。
只不过镖局出现的时间太晚，所以大概率燕朝是没有。
“闻所未闻。”卫长昀道：“只不过一些人家，要是护送家里人出门，会雇人护送，但这应该和你说的不是一个意思。”
“其实驴车、马车都不大，押送一趟不怎么盈利，尤其是远了。”姜宁点头，“要是可以坐十几个人，那或许还划算一些。”
“如果是有人以此为营生，那必定不能只负责把人送到，沿途若遇到歹人、山匪，还得保证他的安全，以命相搏，否则别人怎么会愿意花钱坐你的车。”
卫长昀想了想，“要是一趟十几个人，那自然得配四个能打的，还有三匹马、四匹马，这些都是要花钱的。”
姜宁失笑，“所以我说这事儿不挣钱。”
不然年年公共交通企业都不盈利，全靠财政补贴，只有小部分才勉强盈利。
“我呀，还是想想到了州府，去打听打听那些酒楼的事。”姜宁枕着胳膊，闭上眼睛。
天下民生大事，他改变不了，只能改变自己。
卫长昀坐在他旁边，看着他肩上掉的小虫子，伸手拂去，任由姜宁歪过来靠在他肩上。
-
连着赶了三天路，在驿站住了两个晚上，终于在第三天的傍晚赶到州府。
幸好城门尚未关闭，不然还得在城外将就一晚。
姜宁和卫长昀交了过所，待守城士兵看过无误后，交还给他们，而后放他们入城。
才在城门口，姜宁就被眼前的繁华震撼。
人们打扮各异，往来络绎不绝，商户门口热闹、行人摩肩接踵，车马更是喧闹。
酒楼、客栈、食肆挂出的旗帜，什么模样的都有。
“大城市，果然不一样啊。”姜宁抬头打量着四周，“原先还不觉得镇上小，现在一看，州府不愧是州府，一进城就有好些客栈和酒楼，家家生意都这么好。”
卫长昀拉着他胳膊，防止被车马不小心碰到，“先去客栈？”
“差点忘了正事。”姜宁收起面上震惊，“二爷和顾伯父来过州府，都给我们推荐了客栈，咱们去哪家？”
“还是折中选他们俩都提到的？”
卫长昀难得看姜宁这副模样，不由捏捏他的手，道：“折中吧，去订了房，放下东西，在城里逛时也方便些。”
姜宁“哎”了声，“不先去交你的户籍证明，核对参考资格吗？”
“这会儿已经傍晚，贡院怕是已经无人在当值。”卫长昀牵着他往城里走，“休息一晚，明天一早我再过去。”
乡试又称秋闱，参考士子众多。
哪怕是他们这等西南贫土，亦是有二千余人参考，料想得到要排队等上不少时间。
“那我们先去客栈，休息休息，晚饭的时候正好在外面逛。”姜宁兴致很高，“其实，我也是第一次到这么大的地方来。”
姜宁好奇地打量着四周，心想，原来人人都向往繁华、热闹的大城市，是这样的心态。
并非是贪慕虚荣，可谁能不被这盛景迷了眼呢。
卫长昀明白他意思，终于打量起四周，眼神熠熠，“盛世之景，应当如此。”
姜宁赞同地点头，“走了走了，去看看这里的客栈。”
