重阳节时，萧约完成祭天、祭祖之礼，便去了行宫。
九月天气渐凉，但午后的阳光总会有些晃眼，皇帝仍枯坐池边钓鱼，像是睡着了一样，闻声掀起草帽来看了一眼，收回视线一言未发继续钓鱼。
萧约走过去，装作没看见鱼篓里一无所获：“陛下好清闲好钓技，这池子里的鱼都被陛下钓完了。”
皇帝哼道：“少在那冷嘲热讽，水里为什么没有鱼，你心里最清楚不过。”
“水至清则无鱼。”萧约道，“陛下亦是至察之人。”
皇帝道：“从古至今的帝王都是孤家寡人。”
“前无古人，或许可以后有来者。”萧约紧接着道。
皇帝牢牢握着鱼竿，水面一点涟漪都没有：“狂妄自大。”
“我刚才说错了，池塘里鱼还多着呢，只是它们都不咬陛下的钩。”萧约在皇帝身旁坐下，向后一伸手，就有侍从递来一只木桶。
萧约亲手将桶里的鱼苗放进池塘里，密密麻麻的小黑点瞬间四散开来。
“喏，好多鱼。”萧约粲然一笑。
皇帝把草帽一扔，吹胡子瞪眼道：“大胆！”
萧约目光不躲不避坦然回视：“若不大胆，能在陛下手底讨生活吗？”
“巧舌如簧。”皇帝又是重哼一声，他一个眼神黄芳就利落地撤了搭在主子腿上的薄毯，搀扶主子起身。
皇帝背手大步走回室内，黄芳紧随其后，萧约也跟了上去。
皇帝将一沓书信扔在萧约面前：“若不是薛昭主动泄密，你早该守寡了，还有心思来戏耍于朕？怎么没把你那金贵的驸马时刻带在身旁？忘了前车之鉴？”
萧约不用看也知道信上写的是什么，经历过许多，对于皇帝讥讽之言，如今他能由内到外地保持从容自适。
“薛昭的临阵倒戈，的确让卫国之行轻松了许多，但这本来也不是一条死路。就算真是绝境，我们也能杀出一条路来。”萧约道。
杀字凌厉，皇帝眯眼：“如今京城内外的兵力你都能调动。”
萧约点头：“是，但我今日只是来陪陛下过节的。”
“重阳节有什么可陪的？”
萧约心想，这个时代重阳节的内涵和后世大有不同，还没有敬老爱老的意思，说是来关爱皇帝这个空巢老人恐怕他也不会领情，索性不做解释了。
“陛下以为我居心叵测？”萧约道，“若是那般，我不会独自前来。”
皇帝凝视萧约良久，又对黄芳使了个眼神，黄芳会意退下。
皇帝这才道：“朕原以为，若你能够平安返京，一定会与朕反目，但左等右等也没等到你来造反逼宫。身在皇室，你未免太没气性了些，不像能成大事的人。”
“或许我不是动若雷霆之人，但我也不是蠢人。”萧约道，“我知道我的权力来自何处，即便如今好像能够得心应手地运用，但我所拥有的到底也还只是使用权，而非真正的所有权。无论是当下还是未来，我必须作为陛下的继承人才能获得权力的合法性，被臣民认可。一旦脱离陛下，我什么都不是，背叛就等于一败涂地。这一点，我很清楚。”
皇帝神色稍霁：“那你还处处忤逆于朕？”
“一家人哪有不磕绊争执的。”
皇帝瞳孔一震。
萧约道：“我心里有一条底线，只要没有突破它，都不会走到反目成仇那一步。”
皇帝：“你的底线是他。”
萧约：“是爱。”
皇帝对此嗤之以鼻：“古之明君以仁孝治天下，朕竟选了一个以爱治国的储君，这倒是新鲜。你的爱，能担起这万里江山兆亿生民？”
萧约没有急着回应，夕阳渐落，他余光瞥见黄芳领着几名宫人端了膳食上来，萧约道：“来得早不如来得巧，多谢陛下赐宴。”
“赐什么宴，自作多情，做了那么多大逆不道不敬朕躬的事，以为朕还要留你吃饭不成？”皇帝也没想到上菜会这么快，瞪了黄芳一眼，示意他赶紧撤下去——还没教训完呢，吃什么吃？
黄芳进也不是退也不是。
相处得越久，萧约就觉得皇帝是老小孩，他径自上前，从黄芳手中接过食盘，亲手给皇帝盛了一碗莼菜鲈鱼羹：“我还记得第一次来行宫时，陛下说您钓上来的鱼儿我没口福吃不成，到底还是让我吃着了，今日也是这样。陛下嘴硬心软，我能明白陛下的不言之谕。”
皇帝闻言更是来气：“今日你还想吃朕钓上来的鱼——行宫里里外外大小河池的鱼都被你派人给捞完了，这还是从外头买来的——你得把采买食材的钱给朕赔来！”
萧约莞尔：“陛下要跟我算账，那先把我的聘礼和嫁妆都从国库里挪出来。”
皇帝直瞪眼，然后一拍桌子：“……吃饭！”
萧约看着皇帝赌气似的撇开他给盛的那碗莼菜鲈鱼羹，自己另舀来吃，淡淡一笑，问道：“怎么不见皇叔？既是家宴皇叔也应该上桌，难道陛下没看住他？”
“你这是试探还是审问？要是激将，更不管用。”皇帝道，“你虽愚钝，但到底有些运气。豆蔻诗社的事情已经了结，齐悯的冤案也已真相大白，你还见谢茳做什么？他于你而言，既无害处也无裨益。”
迎着皇帝审视的目光，萧约道：“成日想着趋利避害太累了，我只是想吃一顿平平和和的家宴而已。”
皇帝神色有所松动。
“这一年来，无论是在梁国、卫国还是陈国，和家人别无目的地吃一顿饭实在是太难了，次数屈指可数。”萧约叹气，抚着自己的肚子，“这种日子或许我要过一辈子，但希望我的孩子以后能过得松快些。”
皇帝沉吟未语，这时候突然响起了嘈杂的争执声，抬眼看去，原来是黄芳拦住了想往前冲的谢茳。
谢茳叫不应皇帝，便对着萧约大喊：“大侄——大侄女！你什么时候回来的！让我过去，我有话跟你说！”
萧约闻声看向谢茳，很快又收回目光看着皇帝。
“陛下，我虽姓谢，到底也还是皇室之人，你不能一直拘禁着我！”
“我没犯王法，凭什么扣着我不放！”
“就算是皇帝也要讲理！”
皇帝被吵得心烦，一手按着额头，一手摆了摆，谢茳就被放了过来，他慌忙坐到萧约跟前，急声问：“他有没有找过我？！外头都以为我真的死了，这回比从前任何一次都真，他有没有……”
萧约用悲悯的目光看着他。
“是他不知道我‘死’了，还是他知道了，却和先前一样，一点都不在意我的死活？”
谢茳眼里的光黯了下来，低声喃喃道：“我真是蠢，找了那么久真相，结果凶手远在天边近在眼前，生生让他误会了我这么多年……太久了，我和他已经回不到从前了。”
萧约叹息一声道：“皇叔你瘦了。”
谢茳苦笑：“皇帝把我困在这里，养猪一般吃喝不愁，但再好的东西我也没胃口——侄女婿没跟你一起来？”
萧约缓了片刻摇头：“他还有要紧事做。”
“他也真是放心，让你单独来见皇帝。我这位老哥哥啊，算得精算得定，把所有人当棋子、当傻子！”谢茳面对珍馐佳肴的确没有胃口，但他自己一人包揽了酒壶，边灌边摇头晃脑道，“我想去梁国，皇帝不让我去，你得给我主持公道。我是清白的，不应该像囚犯一样被拘禁。”
萧约没有直接阻止谢茳饮酒，而是给他拿了杯子：“皇叔这样喝，大半都淌在身上了。慢慢喝，这些都是你的。”
“皇叔心里还有我师父吗？”萧约顺势接过酒壶，一边斟酒一边问道，“经历这么多事，经过这么多年，还是初心不改？”
谢茳流着泪点头：“我知道这很没出息，孟肴他又不是什么美男子，性格也不风趣……要说他博学，我却是个最不喜欢读书的人，自然爱的也不是他学识渊博能做帝师……可是，爱一个人本来就是没有道理的，非要拆出优点来诸条论证，有理却无情，同样好的人有千千万万，却都不是他……大侄女，皇帝是个狠心冷情的，但你一定能懂我——”
谢茳说得动情，直接握住了萧约的手：“你就成全了叔叔吧，让我当你师娘！”
皇帝闻言险些被呛到，脸色简直难看至极，他重重咳嗽两声提醒谢茳注意体面，谢茳却置若罔闻，一把鼻涕一把泪道：“孟肴这辈子定是不会再娶其他女子了，若要有人作伴，我是最好的人选！大侄女，储君殿下！你师父疼你，你也孝顺你师父，怎么忍心他孤苦一生？把他交给我吧，我能让他余生喜乐！只要你下令，他一定不会不从！只有你的话他能听得进去了！”
到此时，不仅谢茳满怀希冀地看着萧约，皇帝也在等着看萧约到底会作何反应。
萧约自己才二十出头，从没想过还有处理长辈感情纠葛的一天，有些苦笑不得，他好不容易抽回手来，对谢茳道：“皇叔是想让我出面逼婚吗？以储君之威镇压自己的授业恩师？”
谢茳怔了怔，摇头道：“名分不重要！我只要同孟肴和好如初！”
“可是皇叔与先生最初就只是朋友。”萧约道，“即便是挚友，也还在朋友的范围之内。挚友不是爱人，从前不是，皇叔想回到从前，就得接受这一点。”
“可是——”
“若念纸居士没有为虎作伥，皇叔愿意接受她的爱吗？”萧约抢白着问。
谢茳死命摇头：“当然不会！这女人简直是个疯子，孟肴待她如同亲妹，她却做出如此丧心病狂之事来伤害自己的师兄。明知道我有断袖之癖，还执迷不——”
谢茳说着突然停了下来，他颓然地垂头，双泪长流：“我明白你的意思了，我和她其实又有什么分别？江蓠想让一个只爱男人的人爱她，我想让一个只爱女人的人爱我，我和她一样都是执迷不悟的疯子……”
“你和她不一样。”一道沉稳的男声传来。
萧约微笑道：“我就说薛照有要紧的事做吧。”
“这，这是……”谢茳难以置信地抬起头来，双眼瞬时又重新有了光，“孟肴！”
