萧约不是陈国皇室之中第一个怀孕的男人。
往回倒上一两百年，有好几个皇帝都是自己生的太子，药王谷接生都接成熟练工种了。但像萧约这样体质返祖的，还是头一个——皇室祖上是鲛人，不分性别，能够自然孕育生产——萧约如今便是这样。
萧约不知自己身体的异样会一直保持，还是只在孕期存续。裴楚蓝没经验也说不清，只能是等孩子生下来再说。
萧约表面上镇定，实际做了许多心理建设，好不容易才接受了肚子里揣崽的事实，又闹这么一出，当即迁怒薛照，红着一张脸对他龇牙，让他成婚之前都不准再进宫。
——本来萧约也要去忙工部秘考了，公务繁忙顾不上儿女私情。
薛照茫然地看着萧约捂紧宫装，此时终于后知后觉，意识到发生了什么事，也红透了整张脸，潜用殿里不让待，他便跳回枯井里，翻来覆去地想裴楚蓝所说的“随你们折腾”……待天亮混在采买的宫人里出宫，然后直奔质子府。
薛昭还在府中，如约没有声张，安之若素地用着朝食，甚至还给薛照也准备了一份。
“是卫国的饮食，不知你吃不吃得惯。”薛昭性情温和，从容布好碗筷，坐下仰面与薛照对视，“我不清楚你我谁长谁幼，就按身份尊卑，我称你为兄长吧。兄长请坐。”
薛照落座，将清粥小菜推到一边，将代表身份的腰牌摘下搁在桌面，往前一推定于两人中间位置：“我如今用的是你的身份，有何尊卑之别？再者，我姓薛，是梁国太常寺家的薛，长幼兄弟就更无从谈起了。”
薛昭没拿那枚玉牌，握着勺子从容食粥，饭毕取了帕子擦拭唇角。
他对薛昭笑道：“兄长不喜欢卫国的饮食，我也不好勉强。府里的厨子，是陈国人，其实并不会做卫国菜。远离日久，我也不大记得故国风味。先前回国，原想带一个厨子过来，以慰思乡之情。但又怕陛下误会，所以还是原样去原样返。没想到抵京没能面见陛下，已是殿下监国了。”
“你这么绷着说话，不觉得累？”薛照神色冷淡，“弥勒殿没请你去坐镇？”
薛昭一怔，面上的微笑不改：“我与兄长成长的环境不同。”
薛照：“当然不同，你没做过太监。”
“原来兄长不像传闻中那般严厉疏离不近人情，也是会开玩笑的。大概是殿下的缘故。”
薛昭给人的感觉像是春风拂面，谦和的态度让人很容易忽视他相貌的妖冶艳丽，觉得他圆钝温和，甚至是怯懦无当。
他道：“兄长在梁国手握大权，可以说是一人之下万人之上，舅舅生前待兄长很好。如今来到大陈，又得殿下青睐。不像我，总要看人脸色仰人鼻息地过活。”
薛照凝目看着对方：“前头的话，听着又假又空，最后一句，倒像是真心话。你时常把天.朝恩德挂在嘴边，实际心里也觉得不过是去国离家寄人篱下。”
薛昭身无职务，除非上位者召见，平日不必上朝，大多数时间是在府中读书习字，侍弄花鸟，清闲又枯燥。
他用过朝食，起身来到花园旁边游廊，逗弄笼中鹦鹉：“在兄长面前，说些真心话又何妨。我也是昂藏男儿，如今深居简出，处处受制于人，难道还值得庆幸，应该感恩戴德吗？”
薛照看着笼中鸟儿翻飞跳跃，不去啄食谷物，而是近乎自残地拔着羽毛，薛昭平静的脸上隐藏着同样的疯狂。
“梁王的下场，你知道。在陈国这么多年，虽然触碰不到核心，但多少也应该听过、见过一些，你心里清楚，陈国国力多么强大。”薛照既是提醒，又是警告。
“兄长说得不错，质子，自然是处处被提防的，迄今为止，我进过最机密的地方就是殿下的御书房，但我对陈国也不算一无所知。”
薛昭只管喂食，也不管鹦鹉吃或不吃，笼中食盆里已经堆出小山。他捡起鹦鹉啄落的鲜亮羽毛，转身回了房中，将羽毛收纳进书柜之中的一只盒子里。这样的彩羽，盒中还存有不少。
感觉到薛照目光关注，薛昭打开旁边另一只盒子，里面是上好的珠钗头面：“以鸟羽点翠，虽然不如金玉昂贵，但胜在技艺精巧，格外增添光华。捡些落羽，免得杀生造孽。”
鸟困笼中自啄其羽，与杀之而取又有多大分别？
薛照未置言语评点，问：“送给你所谓的心上人？”
“身在异国，总要有些念想和寄托。我身无长物，唯有多尽巧思。”薛昭有些羞赧地点头，随后续上先前的话题，“我清楚自身处境，还不至于蠢到凭一己之力和陈国作对。那只鸟，不想被关在笼子里，但除了对我唱歌讨好，等我打开笼子放生，它又有什么办法呢？质子，和笼中鸟，没有分别。”
“理智告诉我，最稳妥的办法是除而代之。”薛照闭了闭眼，缓声道，“给我一个理由，让我相信，放掉笼中鸟，不会后悔。”
薛昭笑道：“兄长心善，和殿下真是般配。”
“奉承的话不算。”薛照道，“我们成婚以后，待时机成熟之时，我会改回原来的名字。来日史书记录，与你再无一丝一毫的关联。”
薛昭含笑：“兄长还介意我曾对殿下陈情？”
薛照皱眉：“有些时候，装糊涂比挑明更好。”
“在兄长面前，我是能有多坦诚就多坦诚。同胞手足，至亲骨肉啊。”薛昭将盒子放回原处，转身又来到花园里。
花园里有一架木制秋千，他径自坐了上去，笑着问薛照：“兄长要一起吗？”
薛照没有回应就是回应。
“那好吧。”薛昭自己荡了起来，声音显得忽远忽近，“我在陈国一向谨小慎微，一见钟情这种事情，怎么会发生在我身上？我怎么敢？只是想找个靠山罢了。殿下看起来心善，像是会庇护我的。当时不知道兄长与殿下的关系，否则怎敢冒犯嫂嫂，兄长恕罪。”
薛照来到秋千背后，接住侧栏，与回头的薛昭对上视线，然后将秋千推得更高，在反复的接送之间，二人对话往来。
“轮不着你叫他嫂嫂，我有个兄弟，如今在梁国军中。”薛照道，“离开陈国之后，你有什么打算？这张脸，会被世人作为陈国驸马记住，便不能再是卫国国主。这一点，没得谈。”
薛昭闻言笑出了声：“兄长以为，谁都有你和冯煊这般幸运？陈国扶持质子为王，可一不可再——小锡或许也能有这样的机会，那也要天时地利人和齐全才行，光是人和这一项，便是既托兄长与殿下的福气，也因为如今梁国在位者是他的父亲。而我呢，卫王是我的长兄，他的几个儿子和我年岁相当。有那几个侄子在，兄终弟及无异于一场痴梦。”
“你最好的确并无奢望。玩够了吗？”薛照把住秋千，“回答我，离京之后，你去哪里？”
薛昭据实以告：“回卫国。”
“回王宫再找靠山？”薛照从他背后绕出来，坐上了秋千另一侧，语气状似漫不经心，但目光沉肃。
“王宫是要回的，但母后并不是我的靠山。”薛昭苦笑，“兄长，你知道吗，端午正是母后的生辰。”
薛照面无表情：“与我无关。”
“兄长在梁国的父母待你很好吧。”薛昭幽幽叹息一声，“方才兄长谈及兄弟，是那边薛家的族亲吧？真好啊，我羡慕兄长能和殿下两情相悦，更羡慕兄长有亲人挂念。”
薛照看着那张与自己一模一样的脸，对方眉梢眼角都带着落寞。
“我想要的不多，只是有人爱我而已。本该理所当然的事情，如今却是痴想。或许我该认命，但在我童年时，并不是这样的。”
薛昭自顾自地说：“兄长，你会怨恨吗，会觉得不公吗？有没有想过，质问母后，为何当初她舍弃的是你，为何你要做恶名远播的权宦，而我还是王室血脉……兄长，你心里有怨有恨，我能理解，因为我也是同样。”
薛照没有否认，他的确曾为身世所苦，但一切怨恨和不甘都在和萧约重聚之后烟消云散了，只剩下心满意足，他道：“我已经得到更好的了。”
“是啊，祸福相依，彼一时此一时。如今看来，兄长是有福之人。”薛昭道，“人生起伏，世事无常，但命运变换未免也太让人唏嘘了。如果我和小锡一样，生来就是质子，或许还不会这么不甘，可是十三岁前，我还算得上天之骄子，母后的心肝。为什么一切都变了，变得天翻地覆呢？”
薛昭脸上已经笑意全无，反而目光阴冷：“我两个月前回国，正赶上我们的弟弟过六岁生辰，可真是隆重啊。太后幼子，卫王疼他，就连晚辈们都对这位小叔叔既尊重又宠爱。他什么都有，未来妻子是嫡亲的表妹，青梅竹马情投意合。封地早就选好了，是卫国最富庶之地，同时得了卫王承诺，食邑之外，还受国库供养，终生不用就藩……他什么都有，而我，而你我，连质子身份都得两人分享，多可笑……兄长，这公平吗？这小家伙，他凭什么？”
薛照沉下脸来：“你这是走火入魔了。稚子无辜，与其怨恨发狂，不如自寻安乐。”
“兄长好豁达的心胸。”薛昭嗤笑一声，“担心我会手足相残吗？放心，不至于此的。我只是有些不甘和委屈，母后原本是很疼我的，父王也常夸我是诸子中最聪慧者，兄长们原先都会嫉恨我，如今只剩下蔑视和同情了……”
“我从来不想坐上那个位子，只希望一家三口和和美美，人生前十几年也正是如此。可小弟一出生，一切都变了。父王薨逝，母后竟然毫不犹豫地就答应新王送我到陈国为质，分明按照惯例，该是新王之子的。得知此事，我难以置信，便去找母后哭诉，却意外听到了一桩隐秘的陈年往事——”
薛昭抬眼，定定地看着薛照：“关于你我。”
不必薛昭说明，薛照就能猜出大概：“你在那时，就知道了我的存在，也明白为什么要将你送走了——双生子被认为不祥，为保全地位，也为了保全争夺王位的筹码，她当年只能舍弃其一。后来眼看世子地位稳固，夺位无望，她又有了幼子傍身，两相比较，你身上终究还有隐患，不如做个顺水人情，让你代替新王之子到陈国为质，同时也算表明顺服的诚意，让卫王放心，从而稳坐太后之位。”
“兄长名不虚传，所说简直如同亲见。”薛昭苦涩勾唇一笑，“生我之时，母后尚未在卫国站稳根基，很是过了一段谨小慎微的日子。后宫暗流涌动，我们母子相依为命。母后最在意的就是我了，我是母后唯一的爱子，母子之间无话不说，彼此也无秘密可言。母后是天下最美的女人，温柔含笑之时简直宛如天仙临凡。母后宫中种满了名种海棠，她比花还美……当年，母后宫里也有这样一座宽大牢固秋千架，在灿烂花丛之中还铺设着柔顺暄软的狐毛垫褥，不，家里的秋千比这还宽大还牢固，荡得也更高……”
薛昭说起母亲满眼眷恋，然而话锋一转目光又怨毒起来：“可是后来，我和母后中间，生生多出一个薛晖。他是遗腹子，父王在生之时因为这个老来子欢喜得大赦国内，母后也早已成为了卫国名副其实的后宫之主，所有人都对他满怀期待，他来得正是时候。相反，我就成了多余的、累赘的。我上次回去，秋千早就没了。”
薛照沉静地看着他发泄和控诉，心里想到，若不是萧约，自己或许会比他更加痴狂，更加不甘。
萧约一人，足够薛照原谅所有不公，心平气和地做个好人。能与萧约相伴，就是上天对薛照厚待至极，除此之外，别无他求。
薛昭说了许多，最后长叹一声：“人心是偏着长的，可惜没有偏向我们。兄长，你我都被舍弃了，只是早一些、迟一些的差别，都是一样的可怜虫——哦不，你比我好多了，你有殿下的爱，而我……”
薛昭目光投向远方：“质子之位，驸马之位，乃至未来的皇夫，都是你的了。我要回家去，我想让母后像从前一样待我。端午是她的生辰，我好好准备寿礼，让母后欢喜，她就会像从前一样爱我了吧……兄长，多谢你给我机会，让我能够回国给母后贺生。”
