两个孩子都呆住了，对突如其来的提问措手不及。
他们是来做质子的，何谓质子，为质之臣子而已。读书明礼体现的是宗主仁厚恩德，读得再好也不能考状元做大官，反而可能招来忌惮——无论陈国还是本国都不会喜欢太过拔尖冒头的质子，忠臣和才智往往不可得兼。所以师傅随便教一教，他们马马虎虎地学一学，混日子罢了。
谁能想到储君会亲自考问呢？
到底考的是才智，还是忠诚呢？
薛识垂着头，视线只及萧约腹部。他看着尊荣高贵的陈国储君殿下时不时抚摸孕肚，想起册封大典当日听见的那些温柔关切的话，张了张口想要回答，但话到嘴边余光又瞥到萧约身旁的薛照。
多年不见九王叔，他好像变了许多，但一看这张脸就知道是太后的儿子。
太后亲生的儿子，一脉相传……母子之间性情能相差多少呢？
于是薛识摇了摇头，脸上的肉都在抖：“殿下恕罪，我实在愚钝，不懂其中含义，更说不出什么来。”
冯锡也小心翼翼地说不会。
萧约叹一口气，君臣等级分明，在位掌权者往往都是孤家寡人，他能与薛照一体同心已经是罕例，再要与更多的人推心置腹，如同寻常的亲戚朋友一般，那实在是难。
“罢了，孤的学问也不算精到，无法点评你们的回答，还是等下次王师傅给你们详细讲解。”萧约起身要走，然而没走出两步又想起来，“隐约记得好像你俩恰巧都是八月十五的生辰。”
两个孩子一愣，然后齐齐点头。
萧约道：“按照惯例，每年中秋宫里都要设宴庆祝，你们是想在宫里过生辰还是自己在家里过？”
薛识和冯锡都没听懂萧约的话，大眼瞪小眼地迷糊着。
萧约看了看薛照，薛照替他解释：“在宫中庆生相对而言会更隆重体面一些。借着中秋的节庆，又有殿下当面贺生赏赐，这是难得的荣宠。但热闹之事难免喧嚷嘈杂，你们年纪还小，未必喜欢觥筹交错的场合，或许在自己府里吃一碗长寿面反而更加自在。两种方式，只要你们选好，殿下都乐意成全——当然，无论你们怎么选，赏赐都是少不了的。”
薛识睁大了眼睛，也不顾是否失仪，一直盯着萧约。
陈国的储君，几乎是板上钉钉将来要做主宰陈国的主人，是皇帝，是天下共主，是世间至高无上的存在，比卫王、太后都要尊贵。然而这位高贵的殿下目光是如此和蔼，言语是如此温柔，心地……更是如此的体贴善良。
薛识双手手指绞在一起，沉默半晌才道：“一切听从殿下安排。臣之于殿下，如同草芥就风，殿下怎么吩咐臣都照办。”
心里不是挺有想法的嘛，这会终于肯说两句了，既然薛识愿意敞开心扉——就算只是微敞，也足够让萧约重振旗鼓了，他坐回原位：“三公子觉得我是君子？然而虽则你年纪小，我并没把你当‘小人’看。”
薛识身子又是一颤，他垂着头眼珠急转，似在后悔言语不当，忙道：“岂止君子，殿下是天命所归，是万民福祉所在，是……”
“小词一套一套的，留着答题吧。”萧约笑道，“坐下，别那么拘束。若在人前，端着君臣礼数是应当的。但关起门来，没人挑你们的礼——有什么可惶恐畏惧的，我自认随和，驸马这般俊美，难道还会吓着孩子？”
薛识让萧约逗笑了，但他笑了一声就马上打住，紧张地观察情势。见萧约和薛照都带着笑，他放松了紧绷的肩膀，抿了抿唇也微笑起来：“殿下真会说笑，驸马与殿下一般仁和。”
“既然不觉得我们吓人，那就再坐过来些。”萧约道，“王师傅也经常给我讲课，我们便算是同学了。今日交谈当作研讨就好，并不是考问，更不存在对错之分。你方才说草芥就风，一切顺应我的安排，但事关你们的生辰，我安排的未必是合你们心意的。过生辰不就是为了欢喜愉悦？无关德行，所以便无君子小人之分。生辰怎么过，你们自己决断，提前两天告诉我一声就是。”
薛识和冯锡对视一眼，两人岁数相差挺大，认识也不久，但同样身在异国他乡，所以很容易就玩到一起，几乎算是彼此唯一亲近的玩伴了，却又不敢表现得太亲近——毕竟两人身为质子，代表的是两个国家，稍不留神就有被扣上串通、勾结罪名的风险。
薛识想了想，大着胆子对萧约道：“殿下，我想和锡公子一起过生辰，我带他去城外爬树捉鱼——进京那日，我坐在马车上看见了郊外有个地方，景色好看极了。”
萧约点头道：“只要安全，去野外散心玩乐也好。小锡公子是怎么想的？”
冯锡抬头望着萧约，不敢回答，薛识对自由自在的渴望胜过了瞻前顾后，胳膊肘碰碰他，低声催促：“你说呀！”冯锡双手紧攥着衣裳，头上都出汗了，半晌才挤出一个“嗯”字。
“那我就将弟弟交给你了，怎么带出去怎么带回来。注意爬树别摔，捉鱼别掉水里。”
薛识欢快地点头：“殿下放心！我最会掏鸟窝网小鱼了！”
萧约微笑着点头，心想这才有个孩子样。
别看薛识块头很大，但身手还挺灵活的，先前他身上那些伤，未必全部归罪于卫国太后。他在宫中无人教养，除了上树摸鱼，还能有什么乐子可寻。
“好了，言归正传。”萧约成全了两个孩子愉快童年，但作为长辈，该教导时还是要尽责，“对《论语》摘句的所感所悟，挨个说来——方才都是薛识主动，这回冯锡先来。”
被点名的冯锡有一瞬间的紧张，但是很快他就镇定了下来，提了一口气两腮有点鼓，一双眼睛圆溜溜的，稚嫩的童声开始小声道：“王师傅说，这句话的意思说，君子的德行像风，小人的品德像草，风会把草吹倒，所以君子的德行能够影响小人……”
冯锡越说越大声，萧约边听边点头，才六七岁的孩子，能够如此流利地表述已经很不容易了，但萧约还想再激励一下：“这是师傅教的，那你自己的想法呢？”
“我自己的想法？”冯锡眨了眨眼。
萧约道：“师傅教得很对，但并不是全部。读书如观山，横看成岭侧成峰，每个人经历不同见解自然也会不同，你想到什么就说什么，我说了，今日只是同学研讨，没有对错之分。”
冯锡圆溜溜的眼睛看着萧约，眼神不再像从前那般怯生生的，他思考了一阵然后说：“其实，我觉得，君子未必能让小人向善。”
这个回答倒是出乎意料，萧约没作声，点头示意他继续说下去。
“我家院子里有棵树，前年被风吹倒，把围墙都砸坏了一堵。”冯锡说，“疾风过后，大树被连根拔起了，但是地上的小草都还好好的。”
萧约明白他的意思了，心内感慨不已，如此年幼的孩童能够明察知理，前途不可限量。
《道德经》中说“人之生也柔弱，其死也坚强，草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。”①大风过境，高大的树木往往容易被连根拔起，但伏地的小草却会安然无恙。
木秀于林风必摧之，过坚易折这样的道理许多成人尚且不能看透，小小孩童竟然见识不凡。
冯锡用了同样的例证，但他想说明的道理又有不同。
“风力小，可以吹低草叶卷动树梢，但这阵风过后，一切就都恢复原样了。风力大，直接把树刮断了，但小草还是原样。所以，我觉得，如果把君子的德行比作风，小人的品德比作草，风再强劲不一定有处着力，君子不一定能改变小人。”
冯锡说完这些话，小心地观察着萧约神色，直到萧约说了声“好”，他才松了口气，下意识地抬手轻拍胸脯。
“以德服人对于教化而言必不可少，但也不是唯一手段，所以才有国家和法度。”萧约摸摸冯锡脑袋，“小公子六岁就有如此见识，将来在我大陈做个司法的能臣可好？”
冯锡眼睛瞬间亮了起来：“可以吗？！成年之后，殿下不会把我遣送回国？”
萧约笑道：“只要你考上进士，便是国家栋梁之材。就算梁国想抢，我大概也不会放手。”
质子身份尴尬，回国之后往往没有什么好下场，冯锡听闻有机会能够永远留在陈国，而且堂堂正正地考试、做官简直要欢呼雀跃起来。
萧约将这孩子的欢喜都瞧在眼里，又让薛识作答，答案也很出色。
“没想到今年年中又举行一次‘殿试’。”萧约笑着对薛照道。
薛照原本对这两个所谓的亲戚没什么感觉，说不上厌恶，但也绝没有亲近。冯家的血脉，他是一点也不想沾，只当是陌路人罢了。
此时因为萧约，心里倒是松动了几分，看着两个孩子不禁设想，萧约对待旁人尚且如此温和，教养他们自己的孩子又会是什么样子？
“虽然是同学，殿下终究还是学长。”薛照道，“两位小公子今日答得都很不错。君子小人疾风劲草，各有道理，但有一条是一定的，那就是殿下英明仁德，是万民心之所向，你们也要忠于殿下赤诚报答。”
薛识和冯锡齐齐应是。
时辰也不早了，两人应该出宫回府，萧约闲着没事便步行送了一段。
折回潜用殿的路上，萧约道：“这下好了，两个小家伙生出来便有现成的玩伴，宫里也能添几分热闹。”
薛照知道，萧约如此耐心厚待质子，既有他心地善良的缘故，更多的是因为亲戚关系。
“我本就嫌弃两个孩子跟我分宠，如今又添两个，热闹过头了。”薛照道。
“孩子的醋你也吃。”萧约迈进潜用殿，“谁分得了你的宠啊？我对他们好是长辈疼晚辈，对你，是心痒嘴馋，谁让你这么俊俏这么香——”
话音未落，萧约瞧见老内官黄芳竟在殿内：“大伴，你不是在行宫伴驾吗？怎么突然回来？是不是陛下有事？”
黄芳摇头：“陛下龙体康健，安然无事。是卫国有要事呈报，密信送到行宫，陛下让老奴转交殿下。”
卫国，要事，密信……
萧约心头一紧，和薛照对视，到底发生什么事了？
