两人僵持间,颜庭誉开了口：“九隅一会儿也要上场，弄丢了就不好了。刚好我武试弃考，不如都给我？”
陈闻礼看着她伸出的手,又看向被季耀文牢牢挡在身后的祝予怀，停顿片刻,歉意道：“是我没考虑周全。”
他将其中一枚碎银放到了颜庭誉手中,另一枚却负手收了回去。
颜庭誉眼神玩味地瞧着他：“怎么,怕我私吞啊？”
“颜兄别多想。”陈闻礼不太自然地笑了下,“我只是忽然想起，上回太过仓促，还未向卫郎君正式道歉。还是等他下场后，我当面还予他吧。”
说罢他也未久留，行礼告辞后，便匆匆转身离去。
颜庭誉拈着手中的银两,盯着他远去的背影,问祝予怀：“你觉得这人有问题吗？”
“有些古怪。”祝予怀犹疑地说,“只是我想不出来,那银两上,能有什么蹊跷？”
季耀文诧异地看着他。
这傻孩子，差点被揩油了怎么还想到银两上去了？
颜庭誉思忖道：“他若是想还银两，圣驾到之前也能还。偏偏挑在澜弟不在时托你转交，说没问题我是不信的。”
“没错。”一股莫名的责任感从季耀文心底升起,“九隅放心，有我和崇如在，断不会让宵小之辈占了你的便宜。”
颜庭誉和祝予怀同时转过头,神情微妙地看着他。
颜庭誉略微眯眼：“我总觉得，我们说的不是一回事。”
*
陈闻礼回去后没多久,又借着解手的名义离了席，在溷轩后的幽僻处与人会了一面。
暗处的人问：“东西没给出去？”
“是，他们似乎对我起了疑心。”陈闻礼低声解释，“不过确定了一件事，白驹似乎不打算弃考。”
“是么？”对面细声笑了，“那倒好办了。这事你不必管了，算你个报信的功劳。”
“多谢公公。”陈闻礼一边说，一边就往袖袋里摸出了银两想递上。
谁料被那人嫌弃地拍开了手：“这次就不必孝敬了，脏得很。”
陈闻礼有些难堪，捧着银两解释道：“这枚是干净的……”
“一个袖袋里搁着，多少也沾点腥。”那人停了停，又道，“劝你一句，黄鳝血邪门得很，要是洗不干净呢，还是把这银两都扔了好，免得招惹了不干净的东西。”
陈闻礼讪讪道：“公公说得是。”
两人说完了话，四下扫视一圈，悄无声息地顺着来路各自走了。
没过多久，高台上的唱名就轮到了祝予怀。
卫听澜还在进行筒射一项，季耀文望着拥挤的人群，道：“九隅，我送你入场吧？”
祝予怀起身笑了笑：“有劳平章兄。”
季耀文跟母鸡护崽似的，一路兢兢业业地将他护送到箭场的入口处，而后就只能看着宫侍引他入内了。
步射候场的空地上，已有学子三三两两地在等待。不知为何，祝予怀总觉得自己入场时，那些本在私语的考生都短暂地安静了一瞬。
他隐约觉得古怪，环视一圈，这些人皆是他不认得的生面孔。
其中最惹眼的，要属一名面如刀削的高大青年，那人独自站在弓架旁侧，看人时总有种眼高于顶的睥睨之态。
祝予怀按下心中那股怪异感，向登记的宫侍报了姓名。就在他提出骑射、长垛两项弃权时，那弓架旁的青年忽然毫不掩饰地嗤笑了一声。
祝予怀抬头看了他一眼。
饶是再迟钝的人，也能看出他面上的不屑和鄙夷。
祝予怀略略蹙眉，想不出自己何时同此人有过过节。
宫侍记了名，例行公事道：“前方赛事未止，还请郎君在此稍候。那弓架上的弓，从三力到十二力不等，您可提前选取趁手的试用。上场之前，自会有人来分配箭囊。”
祝予怀颔首道过谢，便向弓架走去。
站在弓架旁的庞郁注视着他，见他目不斜视地经过自己，脸上隐约露出些不快。
就好像刚才的取笑一拳打在棉花上了似的。
祝予怀在弓架前站住了步，思索片刻，向最下方的三力弓伸出手去。
却被人先一步按住了弓弣。
“祝郎君。”庞郁好整以暇道，“既来参赛，何必藏拙啊。”
周围的学子都悄悄望了过来。
庞郁笑意渐深，抬手一捞，将一把七力弓重重押在祝予怀掌中：“我看这一把，才配得上名冠天下的‘白驹’。”
场上赛事不止，看台边人声鼎沸，几乎无人注意到候场处这一角的龃龉。
祝予怀握着手里的硬弓，实在想不通这人的动机。
“多谢兄台好意。”他抬起眼，平静地直视对方，“只是可惜，这弓我拉不动。”
“哦？”庞郁挑眉，“那看来这‘白驹’也不过……”
“根本没有什么‘白驹’，”祝予怀径直打断，“都是乡野谣传而已。”
庞郁正要出口的嘲讽一顿：“什么？”
祝予怀微笑道：“所谓‘白驹’，不过是我沾了父辈才德的荣光，被世人误解得来的虚名罢了。盛名之下，其实难副。”
庞郁脸色几变，半晌没说出话。
他本以为祝予怀为了名声苦心钻研，必是不甘被人看低的虚荣之辈。谁料这人一上来就自贬，倒让他到嘴的讽刺之言都没了用武之地。
最终他只能冷呵一声：“你倒是很有自知之明。”
“过奖。”祝予怀轻轻颔首，“自知者明也。力能则进，否则退，我向来如此。”
庞郁的脸都有些抽搐起来：“我可没在夸你。”
“是吗。”祝予怀转回了身，坦然地将弓放回架子上，“弓之优劣，不在其本身，而在它与操弓者之间的相契程度；人之气力，强弱不一，量力而行方为正策。我还以为兄台眼力卓绝，看出我为初学之人，好意拿这些道理来考校我呢。”
说是“考校”，实则就差指着他的鼻子骂他刁难人。
在周围学子的异样视线中，庞郁隐忍着火气回敬道：“有能为者才配考校，你若真有自知之明，今日就不该出现在这里。”
“兄台这话奇怪。”祝予怀淡笑地说，“你我素昧平生，你说我不自知，莫非你就对我了如指掌了？我是否有权立于此地，你凭何论断？”
“你——”庞郁脊背起伏着，冷笑了几声，“还真是牙尖嘴利。一会儿可别输得太难看，免得沦为笑柄！”
争论间，步射场上锣声骤响，前组比试已结束。有宫侍捧着盛装好羽箭的箭囊陆续前来，分发给候场的考生们。
其中一人走到了祝予怀跟前，正要双手递上，箭囊却被庞郁横空夺了去。
那宫侍身形一僵，胆怯道：“郎君，这箭囊是给……”
“怎么，箭囊上还刻了他的名字不成？”庞郁阴阳怪气地说，“祝郎君这风头可真盛啊，连个阉人也上赶着来巴结你。”
那宫侍慌乱起来：“不，不是的……”
祝予怀看他被吓得脸色煞白，于心不忍，安慰道：“无妨，我再去领一个便是。”
他转身就要走，却忽然被那宫侍拉住了袖口。
祝予怀不解地回头看去，对上那人决然的眼神时，顷刻便觉不妙，想要抽身，却迟了一步。
他被宫侍拽住肩臂狠力一推，整个人径直朝着庞郁的方向摔了过去。
变故发生得实在太快，庞郁脸上的嘲讽都没收起来，就毫无防备地被他撞得向后仰去。
天旋地转之间，祝予怀听到了耳旁极细微的“嘶嘶”声，一股寒意漫上脊背，他喊道：“快把箭囊扔了！”
可混乱间箭囊早已滚落脱手，一道黑红的细影从中窜了出来，径直朝地上的两人袭去。
庞郁磕到了身后的弓架，两眼发黑间，手腕突然像被什么咬了一下，传来一阵刺痛。
与此同时，他听见了周围学子的惊叫：“蛇！有蛇！”
祝予怀撞在了庞郁肩上，有些头晕眼花，捂着脑袋想起身，余光却瞥见方才推人的宫侍捡起散落在地的羽箭，疾步冲自己而来。
被宫侍倒握在手中的羽箭劈空而下，凌厉的尖端正对着自己的后颈。
祝予怀愕然心惊，本能地翻过身抬手去挡，可那人拼尽了全力，箭锋硬是划过了他的掌心，擦出一道血口。
——来不及了！
生死之际，祝予怀只听得混沌的马蹄声，和场边季耀文惊恐的叫喊：“九隅！”
一道裹挟着万钧之力的风声破空而来，祝予怀闭上了眼，只觉有什么滚烫的东西溅在了自己脸上。
弓弦震颤的余声如同闷雷，周遭的人群突然静下来了。
宫侍的手顿在半空，费力地低下头，看着从后贯穿了自己胸口的箭矢。他嗓中发出细微的咯血声，最终向前扑倒了下去。
看台上的呐喊声、箭场上的锣声都止住了。
卫听澜翻身滚下了马，他的呼吸很乱，持弓的手还在发抖，步伐不稳地朝祝予怀冲了过去。
云水蓝的衣裳沾了尘土和血，祝予怀半撑着身仰倒在地上，整个人都在下意识地发颤。
“别怕。”卫听澜将他紧揽进怀中，颤声道，“我来了……我来了。”
祝予怀脸上溅了宫侍的血，左手掌心还有道刺目的血痕，稍微一动，就疼得皱紧了眉。
卫听澜的眼眶蓦地就红了，赶忙从怀中摸出帕子去捂他的伤口。
他是从骑射场顺了匹马疾奔而来的，情急之下，撞翻了不少栅栏和草垛，此刻却也顾不上管自己身上的擦伤了，抖着手包好了祝予怀掌心淌血的创口，又拿袖子胡乱地去擦他脸上的血迹。
祝予怀努力缓着气，忍着手心的剧痛睁开眼，就看见这人冲着自己啪嗒啪嗒地掉眼泪。
不知怎么，这场景好像有些似曾相识。
血痕蹭脏了祝予怀惨白失色的面颊，卫听澜像受了天大的折磨似的，越擦越泣不成声。
祝予怀有些无措。
“别哭了。”他用完好的那只手拍拍卫听澜的背，“我这不没事吗。”
巡视的武卫已迅速朝这边围拢，控制了整个箭场，匆忙赶来的还有提着药箱的太医。
两人身侧，庞郁终于甩开了咬在手腕上的小蛇，疼得龇了下牙。
太医在他们身边蹲了下来，看了眼庞郁手上伤口，神情就多了几分凝重：“郎君莫要起身，这蛇恐怕有剧毒。”
一听这话，本欲上前捕蛇的武卫们都犹豫地停了步。
众人的视线落在不远处那条奄奄一息的小蛇身上，这才看清楚，那蛇竟浑身是伤，被一杆羽箭完全贯穿了身体。
武卫们面面相觑：“这箭是谁射的？”
庞郁半靠着弓架，脸色很差：“不是谁射的……这畜生是被人提前用箭钉在了箭囊里。”
祝予怀被卫听澜搀扶着坐了起来，看向被人围起来的那名宫侍的尸体。
庞郁拿走的箭囊，原本是这宫侍要给自己的。
那条小蛇受了伤，被箭矢固定在箭囊中动弹不得，在人声鼎沸的环境下，不细看根本发现不了。
若非庞郁横插一手，自己一无所知地带着这箭囊上了赛场，取箭时后果不堪设想。
庞郁瞥着祝予怀：“真没想到，你竟如此招人厌恶，还没入台，就有人想置你于死地了。”
这风凉话着实不好听，卫听澜的呼吸急促起来，泛着红的双眼立刻瞪向了他。
“濯青。”祝予怀轻轻拉了他一下，又向庞郁道，“情绪波动会致使蛇毒加速扩散，兄台此刻需静气宁神，还是莫要费力说话了。”
庞郁扯了下嘴角：“与你何干。”
太医已找了布绳勒紧庞郁的胳膊，按照处理蛇毒的常规法子，在他的伤口上用小刀轻划了一下，放血逼毒。
祝予怀看着那色泽发黑的血液，有些忧虑：“毕竟你是替我受了这无妄之灾。赤蝮蛇毒性烈，若是体弱之人，定然抗不过去。不论如何，这救命之恩我记下了，还望兄台听我一言，莫拿自己的性命不当回事。”
庞郁的表情十分古怪。
他下意识地怀疑这人是在幸灾乐祸，可祝予怀的神情语气都无可挑剔，尤其是那双极具迷惑性的眼睛，诚挚到他都忍不住有点想相信……
庞郁猛地清醒过来。
好厉害的伪君子，竟有如此高超的演技！
他冷冷一笑：“这蛇毒果然不简单，竟能动摇人的神智。”
“……”太医奇怪地看了他一眼，“郎君放松些，莫要胡思乱想。”
考生在场内遭人行刺，出了这等大事，武试只得被迫暂停。
演武场被武卫里三层外三层地把守起来，不让人入内，季耀文和闻讯而来的谢幼旻只能提心吊胆地远远看着。
消息很快被人递到了御前，听完武卫统领的回禀，明安帝的头就开始隐隐作痛。
刺杀，又是刺杀。
自从图南山刺杀案和卫府纵火案之后，明安帝连日坐卧不宁，几乎没睡过好觉。之所以临时起意来芝兰台视察武试，是因为在娴妃那儿时，最疼爱的四儿子软磨硬泡地朝他求恩典，说想来武试观摩一二。
明安帝本想着，在死气沉沉的宫殿里待久了，难免心思重，年轻人多的地方热闹，他刚好能换个环境松泛松泛。
可没成想，就连在芝兰台中、天子眼皮子底下，都有人敢行刺。
御前的果盏被砸到了地上，眼看着龙颜震怒，底下的人全跪了下去：“圣上息怒！”
明安帝按着抽痛的眉心，最终摆摆手，向离得最近的太子道：“元舜，此事由你去查。朕……乏得很。”
赵元舜愣了一刻，俯身叩首：“儿臣领命。”
跪在下首的赵文觉抬了下眼，不甘地攥紧了拳。
只差一点……若非卫听澜和那蠢货庞郁从中阻挠，今日就能得手了。
*
因为太子领了查案的差事，所有目击此事的学子及宫侍都被暂留了下来。
太子命东宫属官向他们挨个问话，记录口供，自己则带着武卫，去盘查近日与那行刺的宫侍有过接触的可疑之人。
祝予怀、庞郁、卫听澜三人是最先被问询的。作为此案的关要人物，口供记完他们还不能走，需得等候太子传召。
三人被就近安置在了芝兰台空置的殿宇中。祝予怀手上的伤口已被太医处理妥善，只是庞郁的情况，不算太好。
太医已给他喂了常用的解毒丸，并按照祝予怀的提议，火罐排毒、冰敷水冲，待伤口血色变淡后用草药外敷，所有能做的举措全都做了。
但被蛇咬后一个时辰，庞郁还是有了麻痹晕眩之感。
太医死马当活马医地给他施了针，临走前低声告诉祝予怀，若是扛不过今夜，就需准备后事了。
浑浑噩噩间，庞郁看见坐在自己跟前的祝予怀，已经连驱赶他的力气也没有了。
“真是窝囊啊……”他躺在榻上恹恹开口，“我不仅要为你这道貌岸然的家伙送了命，死前竟还要被你假惺惺地守着。”
卫听澜立在旁侧，虽已缓过了情绪，但语气仍不大好：“你有功夫阴阳怪气，不如省点力气安生静养。”
“有什么用？”庞郁脸色灰败，倦怠地闭上了眼，“我今日怕是挨不过去了。”
祝予怀道：“太医说，你身强体健，不会有性命之忧。”
庞郁很轻地动了下嘴角，似乎想笑，但没笑出来：“我还没聋。太医说的分明是……听天由命。”
祝予怀沉默了下去。
他曾在师父留下的手札中看到过，被赤蝮蛇咬中的人九死一生。只有极个别人，或因体质特殊，才可能侥幸活下来。
庞郁费力地喘了口气，从怀中摸出枚玉佩来，艰难道：“我在芝兰台，没什么信得过的亲友旧故。你若、你若有点良心，我死之后，替我把这玉佩带给我阿姐。她叫庞瑛，是、青荷县……县令之妻。”
他说这番话时断断续续，已是拼尽了全力，几乎将嘴唇咬出血来。
祝予怀心里有些沉重，接过玉佩：“我答应你。这玉佩我替你收着，你明日醒来后，记得问我讨。”
玉佩离手的那一瞬，庞郁看着眼前逐渐模糊的光影，忽然疾速地喘息着，抓住了他的衣角。
卫听澜立时防备地要上前，却被祝予怀拦下了。
祝予怀望着庞郁有些失焦的双眼，拢住了他用力到近乎痉挛的手。
“庞兄，我听着。”他放缓声音，“可是有什么话，要我带给你阿姐？”
这一回殿中沉寂了很久。
殿外的光线撒落在榻前，映在庞郁眼中，有那么一瞬竟像是盈了泪。
“她若是问起我的死因，你就说……”他微微哽咽着，声音越来越轻，“就说我是为了救一位挚友，死得心甘情愿。让她，不必为我伤怀。”
*
半开的殿门之外，宫人与侍卫无声地跪了一地。
赵元舜负手而立，目光从宫殿内移到离得最近的宫侍身上，声音听不出喜怒：“太医为何不在？”
宫侍伏首在地，声如蚊蚋：“回殿下，太医说……已竭尽全力，他们也束手无策了。”
赵元舜默然良久，最终道：“去东宫药藏局，把能调的人都调来，此外，召集芝兰台中所有对医术有所钻研的学子。即便救不回来，至少救到最后一刻。”
宫侍磕了头：“是。”
赵元舜命随侍们留在殿外，只带了两名记录口供的太子舍人，迈入了殿中。
庞郁已陷入昏睡，怎么也唤不醒了。
祝予怀有些失魂落魄地捏着那枚玉佩，被卫听澜轻轻拉了一下，才回头看见了太子。
方才赵元舜在殿外的那番话，两人在内也听了个大概。祝予怀勉强拾掇了心绪，起身道：“多谢殿下。”
“无需多礼。”赵元舜免了他们的礼，看了眼榻上的人，轻声问，“孤有些事想向二位求证，现下可方便？”
祝予怀微微垂首：“殿下请讲。”
赵元舜拿起舍人手中那沓纸：“孤粗略看了在场之人的供词。行刺事发之前，庞郎君与祝郎君在候场处起了些口角纷争，随后，庞郎君强行夺走了那名宫侍本欲呈给你的箭囊，可是如此？”
“正是。”
“祝郎君与那名宫侍可曾见过面？”
“不曾。”祝予怀摇头，“我与他素不相识。”
“除却庞郎君之外，两位在芝兰台这几日，可有与人起过争执，或是，遇到过什么可疑之人？”
卫听澜先一步开了口：“有。”
祝予怀心头一跳，朝他看去。
“三月初二那日，”卫听澜回忆道，“我二人初来乍到，由两位公公带着游览芝兰台。行到中途，九隅兄忽觉身体不适，意欲折返。但那两位公公称藏书楼有名家孤本，再三劝说我二人前往观阅。我担忧九隅兄心疾复发，情急之下对他们说了些重话。最终……不欢而散。”
赵元舜顿了顿：“你方才说，藏书楼？”
在后头记录口供的两名舍人也怔愣了，停笔看向他。
“正是。”卫听澜故作困惑，“怎么，‘藏书楼’有何不妥么？”
他表现得太过自然，以至于这因果颠倒、真假掺半的陈词显得格外真实，逻辑顺畅得连祝予怀都快信了。
赵元舜的神情慎重起来，回身吩咐道：“差人去问问，三月初二那日负责接引学子的是什么人。一个时辰内若是问不到，就将芝兰台的宫侍全都召来，让祝郎君和卫郎君当面指认。”
“是。”舍人疾步走出殿外，交待了几句，立刻有东宫随侍抓紧去办了。
祝予怀担忧地看了卫听澜一眼。
之前他们将藏书楼之事隐下不提，一是证据不足，难以凭一面之词给那两名宫侍定罪；二是尚不知幕后主使，怕贸然出手会打草惊蛇。
即便有太子主事，这两个问题依旧没有得到解决，他们的赢面看着虽大了些，但设局之人也还是能弃车保帅。最好的结果，不过是敲掉对方的两颗棋子而已。
明知结果如此，但卫听澜还是这么做了。
祝予怀隐约明白——他这是决定和那幕后之人彻底撕破脸皮，明着宣战了。
