送走季瑛后, 楚怀存独自待在桃林里沉思了一段时间。夜色浸染中的桃枝簌簌抖动，流露出未绽放的艳色，不知为何给人妖异之感。
就像那个人给他的印象。
楚怀存并非第一次被人爱慕，但季瑛这样如此不加掩饰, 唐突又果断的表白确实让他有些不知所措。楚相没有忘掉那些问题, 包括他对“疼”的描述和对“把柄”的避而不谈, 这些沉重的话题绕到“爱”上, 多少有点轻飘飘了。他没有回应，季瑛看起来也并不遗憾。
季瑛在离开前，带走了他折下的那一枝桃花。楚怀存停顿了一下，让他停下。他留意到桃花离枝太久, 花瓣已经簌簌掉落在地上，有些被季瑛碾碎。
“新折一枝带走吧。”他说。
季瑛的眼眸在夜色中又亮起来, 很高兴的样子，楚怀存忽然少见地觉得有点窘迫，再一次意识到面前这人方才郑重其事地表白了喜欢自己的事实。不过他面色不变, 流风回雪般横过长剑，为季瑛折下了桃林高处的一枝。
季瑛拽着原来的桃枝, 又抓住新的。
他说，“这两个我都要, 旧的我喜欢，新的我也喜欢。”
他一边说喜欢，眼眸里倒映的一边仍是他, 太直白了，楚怀存觉得他意有所指，醉翁之意不在酒。他轻微地叹了口气，就像是覆盖明湖的冰面被春风吹化了些许：
“季大人, ”楚怀存说，“你究竟是来做什么的呢？”
季瑛的神情因为这句话重新沉了下去，但仍旧是沉沉地冲着他弯起嘴角。楚怀存看着他几乎要融入夜色中的深紫色官袍，终于被两枝新开桃花浅淡的粉色勾勒地亮了几分。季瑛说：
“我是为兵部的事情来的。楚相是明白人，粮草在调用途中出了问题，总归是怪不得户部的，我们可没有差一毫一两银子。当然，楚相也没有错，问题的关键出在哪里，你我都心知肚明，就看楚相打不打算保东宫？”
这才是楚怀存比较擅长的领域。
战事紧迫，粮草却失期不到，为这事不知杀了几个头。古往今来，粮草逾期，一是因运输不力，二是因钱财不足。但两部分内容都由兵部来管，由楚相拟好了调度路线再依样实施，按理来说出不了差错。
但却还是误了战时。
这么大的失误，怎么能不怪罪在一手掌握兵部的楚怀存身上？
季瑛笑得愈发乖张，他对楚怀存说话时，声音像一条蛇嘶嘶地吐着信子：
“楚相，平江王已经进东宫去拜访他的贤侄了。陛下还没来得及深究此事，如今实情尚且晦暗不明，想必有些人还没有弄清情况，还认为自己居功甚伟。人的习惯是无法轻易改掉的，他害怕的事情也一样，越是恐惧，就越是忍不住照做。”
这件事确实是个麻烦，尤其是对楚怀存来说。
原本各地派遣的军官都按照自己的职责做事，但运粮的人到了蓬江城却发现了不对。两年以来江南地带阴雨霏霏，直到开仓调粮，才发现粮仓的隔水没做好，只有最上面那一层是完好的，内里的粮食大都烂潮成泥，肯定无法再用。
事出意外，当地的太守脸色一阵苍白，喏喏地跪在地上。调度粮草的军官则飞快地反应过来。当时是深秋，虽然已经过了收获的季节，但市面上仍旧有零星的粮草销售。
于是他们东走西顾，四处搜罗，要用钱，便打算调用楚相预留出的一笔战时应急开支。
军费都是往宽裕里开，军营出身的楚怀存深谙这点。
可问题偏偏出在这里，这笔应急开支明明已经下放到各个运粮队，却迟迟调转不来，后来才传出消息已经被用掉。于是又要写折子向朝廷要钱，路途艰险，耗时甚巨。
直到最后，这批从蓬江调用的粮食都没能赶上，还是楚怀存得知消息后迅速决断，从稍远一点调来的许州调来粮草，姑且应了急。
楚怀存倚着门扉，看向季瑛。宫中派来的马车已经在等他，但此时在相府的领域内，他们仍旧在秘而不宣地进行最后的对话。在幽碍的空间中，楚怀存恍惚间觉得季瑛像是被困住的某种东西，他这个人随时随刻都在和自己交战，像是拼命地撕扯开那些束缚。
季瑛也不想走吗？他忽然闪过这样一个念头。
宫轿上的车夫长着一双窥探的眼睛，楚怀存不动神色地挡住他看向季瑛的视线，随后却一转攻势，忽然将问题扯在季瑛身上：
“季大人也有恐惧的事情么？”
楚相的声音清冷，那是一种克制的好奇。
“当然，”季瑛脸上因为离开而产生的微不可察的情绪消失不见，转而对楚怀存笑得更浓重，“我现在就在对楚相求而不得……”
他的情绪要是不那么虚假，笑起来或许很漂亮。楚怀存想，随后惊觉自己的心思多少被季瑛套了进去。实际上，他认识真正的他也没几天，他现在所有的善意都该是对季瑛才华的惋惜，还有被这个人身上巨大秘密所吸引。
至于喜欢……
季瑛忽然又开口，这回确实像说出一个秘密。他手中的花枝簌簌地晃了晃，忽然伸了出去，被他用来挡住外界的任何目光，让楚怀存、他、花枝和粉白色的墙壁间形成了一个半封闭的暧昧空间。
他说：“楚相送我的礼物，我很喜欢，我也送楚相一件礼物如何？”
他仿佛要不断攀附上来，像盘旋的蛇。楚怀存不喜欢这样的氛围，他又一次按住面前人的肩膀，逼迫对方只能仰起头看他，而且不能流露出那种轻蔑一切的神情。他手指下的皮肤随着触碰一点点变得僵硬，和他的言语完全不同。季瑛没有躲。
楚相的内心莫名有一点愉悦。
季瑛微微侧过头，脆弱的脖颈暴露在他面前。有不知多少人情愿把这个奸佞的脖颈拧断，楚怀存的目光却只是稍稍在上面一停留。
季瑛说：“我告诉楚相一个秘密。我有害怕的事情，楚相也有，人都会有自己的恐惧。就连陛下也不例外，陛下不是像十几年一样仍旧害怕着某些事吗？楚相心中的疑问，或许能从这方面找到答案。”
楚怀存的瞳孔倏忽一缩，他下意识地用过了劲，季瑛却咬着嘴唇，似笑非笑地望着他，轻声说：
“楚相弄疼我了。”
楚怀存停顿了一下，松开他。
他雪白的衣袖也不再动，只是轻轻地抚摸着自己的剑鞘。他整个人就像是一柄泛着冷光的剑，季瑛微微有点失神，便撞见了楚相如镜面般像是能看透一切的眼眸。季瑛冒了一个很大的险，他知道这不是他该说的，但是——
“我知道楚相在找一个人。别担心，我和这件事没有任何瓜葛，这只是推测。”
“……季瑛。”他叫了自己的本名。
季瑛却觉得自己身上的血一点点烧起来，他怎么会想到，有朝一日他能站在楚怀存面前，像是讲述别人的故事那样谈论过去的自己呢？他觉得自己有种病态的快感，但楚怀存如此清明地看着他，又强行把沸腾的温度压了下去。
你不信吧。
但你要相信。
他抓住楚怀存的手，在对方手心里慢慢地写了一个“蔺”字。
你要找的，他在心里说，莫非是当年那个君子如风、才冠京华的蔺家长子？
*
京城里有些好去处。谁能说它们不是好地方？这里有半人多高的玛瑙树，宝石大如手指，和黄金打造的树叶挂在一起，融化在紫色的烟雾中。在这里东西的价值都昂贵，但更昂贵的是坐在桌边的人，和他们抛在桌面上的一串串价码。
污浊的空气中传来大笑，一个人说“张兄近来又发达了”，一个人连忙“嘘”了两声，恨恨地说“你这今天的赌局有问题，我手气不行，不玩了”，一个又劝道“张大人是立了功回来的，怎么能不尽兴？”
拨开烟雾往里看，便看到一个穿着宝青色丝绸私服的中年男人站在赌桌边。他面前的筹码是桌子上最少的一方，但他的眼睛里却隐约流露出一股赌上瘾了的狠劲。周围的人就那么一劝，他立刻回心转意，抚掌笑了两声：
“也是，昨晚的赏赐可是陛下亲自赐下来的，我便再来上两局——”
忽然，厚重的丝绸帘幕被揭开，初春夜晚的寒气沉重地浸了过来，室内靡丽低回的气氛仿佛被刺了一刀，那几个身居高位的大人们立刻皱起眉头，正准备责问看门的镖者，却听见各家的侍从以火烧眉毛的速度冲进来通报“太子殿下过来了！”
太子殿下怎么会来这里？
像是这种地方，是朝廷睁一只眼闭一只眼的灰色产业。三皇子殿下虽然未必称得上尽善尽美，但也算是洁身自好好，一向看不上这些勾当。这里唯一和太子有关的，只是一个人。
没等各位大人问出个所以然，太子便踩着金丝长靴恶狠狠地冲了进来。
他只用了两秒钟就将视线聚焦在中间的那个中年男人身上，愤恨地对着他张口，一时间却没平过气来。那男人的气焰在面对太子时一下子萎靡了，但却没有完全熄灭。他不明所以，于是满脸堆笑地走向太子，作出一副亲近的态度：
“殿下怎么来了，”他说，“殿下也对这种东西感兴趣，我这个做长辈的合该请你两局才是——”
三皇子喘匀了气，他青玉的扳指扣在桌面上，几乎要压裂。
“你们怎么敢还在这里寻欢作乐，”
他骤然转身，直直地指向眼前的人，用一种咬牙切齿的声音说：“舅舅，你闯大祸了！”
众所周知，当今东宫上位，未必是他有多聪明，只是依仗着楚怀存的威势。但作为皇帝的儿子，他毕竟不会太没眼力，就算坏了点，也还没到狠毒的程度。他如此愤恨，是他真没想到，自己的母族会做出虚报军费的事情。
为什么？太子殿下想，是他缺钱吗？可作为地方节度使，他怎么会缺钱？
是走私，还是赌？
赌坊的歌舞被他生生地搅乱，舞女和侍从都匍匐在地上，几位大人面面相觑，谁也不敢说话。太子母舅和他们玩在一起，他们自然也算是三皇子的党羽，若是出了事，谁也讨不了好。中间的中年男人，也就是皇帝亲封的平江王脸色更是一下子难看起来，不可置信道：
“陛下知道了？不会的，那笔军费本来就有余，我只是略动了一点。那先生说不会有事的，天衣无缝……平叛军在锦城可是打了胜仗，我昨天还受了陛下的赏。”
“你以为查到你是什么时候的事？”
太子冷笑道，“你说得不错，只是动了一点。但你可是瓜分这笔钱拿的最多的那一个。陛下原本就等着找我的错处，这不是瞌睡了送枕头的事么？”
“殿下告知楚相了没有？”
平江王也慌了，下意识想到那个一身雪衣、凛然不容侵犯的人。他才是真正掌权的人。此时此刻，就三皇子搭起的坐享荣华富贵的草台班子一点用也没有，非得楚相的人出马才行。太子殿下阴森森地看着他片刻，忽然叹了一口气：
“舅舅，你也知道，我身边实在没什么能用的人，尤其是母族的亲戚。母亲在宫中已经尽量帮衬了。古往今来，有哪个太子没有在地方能依仗的人呢？”
俗话说在其位，谋其政。他当上这个太子，也不是心甘情愿做楚怀存的傀儡。他在对方眼皮子地下将自己的母族扶持起来。锦州是肥的流油的富庶之地，平江王是他的舅舅，他便千方百计仗着东宫的势头把母舅安插过去。
谁曾想，这招棋最后成了这样。
“楚相怎么说？”平江王是真慌了，也不顾身份，快步向前走了两步，站定在太子身前。太子定定地看了他几秒钟，才接着说：
“楚怀存现在不得不保我。他找不到比我更合适的人选，废太子恨他入骨，新来的七皇子还在故弄玄虚。这件事，对他来说最有利的处理方式反而是揽在自己身上。反正他缺了兵部依旧势大，而我要是因为母族惹上污点，事情反而不可收拾。”
太子停顿了一下：“但任何人的耐心都是有限的，想当皇帝的人多的是。”
眼前这个中年男人终于软了下去。他身材魁梧，身着绫罗绸缎，然而却觉得有逃过一劫的欢欣，喃喃地说：“那就好，那就好。”然而他面前的太子殿下却又一次重重地叹了口气：
“落到楚怀存手里是什么好事吗？”他说，“舅舅，你死罪可免，活罪难逃。不管你把那笔钱花到哪里，楚相都会让你吐出来的。有时候我真是好奇，楚怀存怎么不自己去当……”
“殿下慎言。”
见太子的话题越来越敏感，周围站着当陪衬的官员们赶紧阻止他接着说下去。
楚怀存虽然拥兵自重，可也不至于真的反了。天家的权威还在，世家清流的规矩还在，天下人的眼睛还在。陛下继位近二十年，至少没整出什么大乱子来。
太子年少，说的便真的只是气话了。
平江王缓过神来，才发现自己额角细细密密都是汗珠。他觉得自己整条脊柱都在发麻，不禁想起年前被冲昏了头脑的那段往事，悔得肠子都要青了。
他好赌，且越赌越兴起，越是输的多，就越想把流出去的钱一举赢回来。那些日子他混迹赌坊，硬生生把俸禄赌空，还挪用了一部分官府的私库。但他是皇亲国戚，也不至于到日子过不下去，只是手头拮据，而又不敢告知远在朝中的姐姐和贵为太子的外甥。
正在这时，他在赌坊里结识了一个方先生。方先生自称博学能闻，周身气度不凡，连他这个异姓王侯也不禁佩服。更何况他张口就来朝中重臣的姓名，头头是道，是有门路的人。
方先生告诉他了一条生财之道。
此事利润甚巨，他被方先生天花乱坠的言辞迷惑到迫不及待投入了手头剩余的钱财。那先生说得天衣无缝，却在凑足了银子后忽然凭空消失，连同他承诺好的那一支数百人的商队。平江王这才意识到不对，但此事涉及走私，他不能大张旗鼓去找。
——最后只能把亏咽在肚子里，但这笔空账最后终究得去算。
他忽然想起了平叛军途径时，方先生曾有意无意提起过那笔银子。当时他还保有理智，但此时弹尽粮绝，他却不得不虚报了军饷，把这笔钱抓到了手上。
方先生虽然是个骗子，但平江王想，他的法子却果然是好的。
他解了燃眉之急，随后便是平叛大捷，也随着军队来到朝中述职邀功。他隐约听说过运粮出过问题，但此事最终顺利解决，朝中无人提起，他也就没当回事。
没想到陛下早就将陷阱设在了他脚下，就等着他跌进去。
“那些江湖中人，”他也不禁咬牙切齿，活脱脱一副恶鬼形态，连身上清雅的宝青绸缎都压不下那股郁燥之气，“颇有些歪门邪道，无论如何都寻觅不到。我非要将那方先生剥皮抽骨不可。”
*
楚怀存去了一趟京郊。
京郊或许还无法尽述，实际上是一座荒无人烟的孤山，隐没在环绕帝都的群山之中。只有非常熟悉路线的人才能找到山上的小径，在深夜的孤山上，连虫鸣也不曾响一声。他持着剑慢慢地走在衰败的枯草中，绕过了几片兀立的山崖，才忽然看见了一间屋子。
屋子里有亮光。
他叩了叩门，里面的人让他进来。他走进去，也不嫌弃周围的陈设粗糙，便找了个位置坐下。在他面前，无论怎么看都是个行走江湖的侠客，带着一顶破破烂烂的斗笠，胡子已经星星点点泛白，显然很是沧桑。
但对于楚怀存来说，这却是把他养大的人。他自幼父母双亡，在遇到那个人之前，便跟着这个老剑客餐风露宿。如今他不再是一个脏兮兮只有眼睛明亮着的少年，但剑客似乎一直没变。
他随意地看了一眼楚怀存。
“你来做什么？”他问，“有没有带酒肉来？我这里客人不多。”
楚怀存放下手中提的东西，也扫视了一眼室内的陈设。乍一看去，确实没什么好东西，但仔细一看，却看见千金难买的剑谱，开了刃的宝剑，还有散落在地上的银锭。他的师父可从来没有差过钱，随便出去走一圈，也能遇到一群愿意接济他的朋友。
楚怀存开门见山：
“师父，我想打听一样东西，大概只有你这里能有些眉目。”
对方点了点头，斗笠在眉眼间投下狭长的阴影，不急不徐地擦着他的剑，示意楚怀存接着说下去。
“有没有什么病，或者是毒药，”
楚怀存尽量描述道，“会让人浑身没有一个地方不疼痛，经历着极端的痛苦，却不会在他身上留下任何痕迹，连精湛医师也完全检查不出来？”
老剑客抬起眼睛，他们师徒二人的目光如出一辙的锋利。
“你是替人问，”他慢慢地说，“还是要救人。”
楚怀存沉静地与他对视，那是一双更加冰凉如镜的眼睛。他身上的一席雪衣几乎要将这间屋子照亮，气质也孤高脱俗。最重要的是，他那一柄向自己学得的长剑，如今流转的冷水般的光芒已经足以与他的老师匹敌。
“如果有，”他说，“我需要解药。”
