京郊, 延庆府。
天色未亮，河堤两侧的农田上已经陆续有百姓开始一日的劳作。
春耕秋收，眼下正是播种的季节, 按理应是干劲十足的时候，这些劳作者面上却并无多少喜悦，只因紧挨着河堤的大片肥沃良田, 早已归世家所有, 而世代居住在此地、失去自己土地的百姓, 则沦为了受雇于世家的佃户。
佃户依附于世家，为世家劳作种地，所得田亩收成大半都要上缴给世家，他们自己仅能得到一小部分收成和微薄佣金维持基本生计，若遇到荒年, 可能连佣金也拿不到手里。
世家派来的管事, 嚣张跋扈, 颐指气使, 对佃户管理十分苛刻，往往天不亮就要求农户下地干活, 天色黑透才准许他们回家休息。
而此刻, 伴随着一阵喧哗声，农户们竟纷纷丢下锄头往河堤方向涌去。
原来一个老农刚刚在河堤边上劳作时, 突然看到一只黑色大龟驮着一块石碑慢慢自河底浮了上来, 飘在了河面之上。
这宛如神迹一般的场面, 令老农瞠目结舌, 对着那神龟就跪了下去, 并大喊“神仙显灵了！”
附近农户这才纷纷涌了过去，查看情况。
“真的是神龟！”
“那碑上似乎刻着字！”
“一定是神龟在传达上天的旨意！”
农户们看清河里情况, 都激动叫嚷起来，几个年轻力壮的，更是自告奋勇下到河里，合力将龟背上的石碑抬了下来。
石碑表面斑驳，看起来已经有些年头，正面却是刻着六个血红大字。
最先发现石碑的老农看清血字内容后，瞪大眼，露出惊恐之色。
六字血字很快经由识字之人的口迅速传开，人群很快由最初的喜悦变作恐慌不安。
“这，这难道是真的吗？”
有人问。
无人可以回答。
但今日恰是明睿长公主忌辰，远在延庆府的河里突然出现这样的异象，怎能不教人多想。
毕竟，这已经不是这条长河第一次显露神迹，去岁延庆府大灾，正是这条河里一夜之间突然冒出了许多死鱼，鱼腹中藏着一封封“仓廪空”的血书，督查院才能及时查清户部粮仓亏空真相，以及户部官员欲借山洪之力谋害两万灾民、以遮盖粮仓空虚真相的惊人内幕，让整个延庆府免去一场浩劫。
故而和其他地方的百姓相比，延庆府的百姓对神迹之事更怀有一种格外崇高的感情。
手握马鞭、坐在田头监工的管事见农户们不干活反而去看热闹，气势汹汹走过来，正要厉声呵斥，待看到躺在地上的石碑和碑上的字，亦面色大变。
“快，快去通知家主。”
好久，管事才一脸惨白找回自己声音。
同一时间，顾府书房。
雨卫首领平静复述着花费了不少力气才查探到的消息：
“天盛八年，长公主夫妇去世后，卫三公子便从公主府搬入了宫中居住，由太后照拂，一直到天盛十二年，才回卫氏受教，接受卫氏教导。”
顾凌洲坐在案后，沉默听着。
这些基本信息，他自然是知道的。
但雨卫首领特意过来禀报，定然是发现了不同寻常的信息。
“他在卫氏课业与交际情况如何？”
顾凌洲直接问了最想知道的两件事。
首领回道：“这便是奇怪之处。卫氏子弟课业成绩，与国子监大考类似，分甲乙丙三等，每等又分上中下三个类别，三公子回到卫氏之后，每回功课考校，都只得丙等，甚至还得过下丙。”
顾凌洲皱眉，显然意外。
“连乙等都未得过？”
“是，六年期间，大小考校，全部是丙等，无一例外。”
顿了顿，首领道：“属下虽然于文墨之事没有太深造诣，也不清楚卫氏考核标准，但这位三公子，能获得阁老青睐，并以六科全满的成绩考入督查院，想来定有过人之处，卫氏考核标准再严苛，也不可能严苛到此等程度。况且，据属下所知，于文章方面天赋并不突出的卫氏嫡长孙卫云缙，每回功课考校都在乙等以上，如此来看，卫氏的考核标准，是不是太不合理，或者说，太奇怪了一些。”
“的确不合常理。”
顾凌洲甚至第一时间意识到，这极可能是卫氏在故意针对打压。
只是，如今的世家大族，都十分注重子弟课业，若族中真有才华出众的子弟，恨不得昭告天下，大肆炫耀，卫氏为何要如此做。
“他在卫氏的交际情况呢？”
顾凌洲接着问。
首领道：“据属下探知的情况，卫三公子虽在卫府受教，但除了因为课业考核不及格留在府中受罚或其他特殊情况，其余时候，并不在卫府留宿，除了上课时间，与卫氏其他子弟，也无任何交集，交好之人更是没有。”
“一个也没有么？”
“没有，无论是卫氏子弟，还是来卫氏学习的旁族子弟，一个也没有。便是世家大族以文会友的良辰宴，卫三公子也从未出现过。”
顾凌洲不由再度皱起眉。
首领迟疑片刻，道：“属下起初也感到意外，不过，在获知另一桩事后，便可理解了。”
“何事？”
“卫氏似乎很不满意卫三公子擅自搬入宫中居住，所以在三公子回卫府受教之日，卫氏……行了家法。”
顾凌洲抬起头。
首领面露不忍，道：“不是普通家法，而是——褫衣受杖。”
“卫悯为了立威，还命令卫氏阖族子弟在旁观刑，刑罚整整持续了半个时辰。”
“卫氏族规森严，此事又事涉卫氏隐私，卫氏子弟在外无人敢言，故而除卫氏本族弟子，根本没有外人知道此事。”
顾凌洲几乎霍然变色，露出难以置信之色。
他亦出身世家，掌一家一族，自然知道，这样的刑罚意味着什么。
褫衣受杖，对一个世家子弟，且世家嫡孙而言，根本不是简单的责罚，而是要彻底剥夺一个人的骄傲与尊严。
卫氏，竟会对年仅一个十几岁的孩子狠辣至此。
顾凌洲说不出是惊痛更多还是心痛更多。因他终于明白，那日在凤阁值房，那少年为何会说出自己没有风骨没有气节这样的话。
“听说卫悯还当场立下规矩，在卫氏，长幼尊卑，秩序分明，卫三公子见了卫氏嫡长孙卫云缙，必须叩首行大礼，好明白尊卑贵贱。”
“世家大族嫡孙，何等尊贵，何况真论起出身，那位嫡长孙，又有何资格受那样的大礼，属下想，卫氏如此做派，卫三公子与卫氏子弟毫无交集，倒也在情理之中。”
“另外，还有一事，属下不知当不当禀报。”
“说。”
顾凌洲直接道。
首领道：“卫三公子一直没能参加院试乡试与会试，除了因为在卫氏课业考校不及格，拿不到卫氏的举荐书，还有另一个原因。”
顾凌洲看过去：“什么原因？”
首领垂目回道：“三公子回卫府受教时，陛下曾往卫府发过一道圣旨，让卫氏严厉约束三公子课业。此外，太后还曾因三公子不能参加科考一事与陛下据理力争，恳求陛下从中转圜，但无功而返。”
**
天际尚一片清灰，顾府的轿子已抵达宫门口。
顾凌洲身披氅衣，屏退随从，只带着顾忠一人往太仪殿方向走去。
时辰尚早，太仪殿内只亮着一点微薄烛火。顾凌洲刚走到阶下，一个小太监怀中抱着一物，行色匆匆从长阶一侧跑了下来。
因为太急，天色又黑，那小太监竟一头撞在了顾凌洲身上。
顾忠正待呵斥，那小太监抬头看清一身紫袍、不怒自威的顾凌洲面孔，先吓得魂飞魄散，怀中东西也骨碌碌滚到了地上。
“阁老饶命！阁老饶命！”
小太监面露绝望，直接趴在了地上求饶。
顾凌洲察觉出不对，示意顾忠将东西捡起，接着微弱天光仔细一看，才发现是一只类似丹炉的物件。
炉盖还未打开，一股血腥味儿已经在空气里漫开。
顾忠打开炉盖，刺鼻的腥膻气立刻扑面涌来，让人几欲作呕。
“这是何物？！”
顾凌洲盯着那太监，厉声问。
虽然不明内情，但皇宫大内，竟然出现这种秽邪之物，怎能不令人震惊。
太监浑身哆嗦，声音抖得不成样子。
“奴才不知，奴才不知，阁老饶命啊……”
顾凌洲目若厉电，冷冷道：“好，那本辅便先斩了你这妖邪惑主的贱奴，再去查明真相。”
太监倏地仰起脸。
眼见这位以刚正著称的阁老当真抽出了腰间佩剑，直吓破了胆，涕泪横流，带着哭腔道：“奴才说，这是……这是炼化失败的长生丹。”
“长生丹？”
顾忠先大吃一惊。
“以婴童血入药的长生丹？那不是姚良玉炼制的邪药么？清鹤山庄被攻破时，此物不是连同那丹炉一道被毁掉了么？”
顾凌洲深吸一口气，问：“究竟怎么回事？”
太监情知大势已去，哭得越发厉害，只能咬牙闭目道：“丹炉并未被摧毁，陛下，陛下一直在服用此药，调养身体……”
顾忠惊在原地。
转头看家主，已然捂着心口，沉痛闭上了双目。
“今日之事，不要外传，也不要让陛下知晓。”
好一会儿，顾凌洲平静吩咐。
**
辰时，长公主祭礼正式开始。
天盛帝一身素服，亲自率领百官至千秋殿，为已故长公主行拜祭礼。
卫瑾瑜同样一身素白颜色，站在皇帝身后，其他官员则依品阶着不同绣纹的玄色礼服。
长公主忌辰，礼部提前一月已经开始准备，仪式堪称盛大，礼仪自然也繁琐。皇帝面色肉眼可见憔悴，亲自到长公主灵位前叩拜，敬香，目中满是哀痛色。
“长公主仙魂已去，陛下当保重身体才是，否则长公主泉下有知，定也不安。”
曹德海红着眼在旁边低声劝。
但天盛帝仍跪在蒲团上，凝望着被袅袅香烟萦绕的长公主牌位。
这时，官员中忽起了窃窃私语。
天盛帝皱眉。
卫悯直接吩咐：“再有喧闹者，直接拉出去廷杖。”
“首辅饶命。”
“陛下饶命。”
几个私语的官员面露惶恐，小心翼翼道：“非臣等失仪，实在是天降异象，且关乎长公主……”
这时，锦衣卫指挥使章之豹亦罕见神色匆忙赶来。
“到底何事？”
卫悯问。
一名官员道：“首辅您还不知道么，如今上京城都已经传开了，延庆府神龟显灵，驮着一块千年石碑出水，那碑上写着……”
“写着什么？”
“写着——天下乱，公主冤。”
跪在蒲团上闭目祷告的皇帝终于睁开了眼。
卫悯眼神微微一变，接着厉声呵斥：“一派胡言！”
“神龟之说，不过前人杜撰，定是有人故意而为，扰乱民心！”
“首辅此言差矣。”
另一人忽扬声开口。
“今日乃长公主忌辰，这石碑所言之事，又恰恰与公主有关。”
“神龟出洛水，背负洛书，献于伏羲，天下皆知，怎能说是杜撰，如今神龟再度现于世，怎能不说是一种警示呢？”
“警示？”
卫悯直接冷笑。
“那裴尚书说说，这石碑到底在警示何事？”
说话之人正是裴氏家主，工部尚书裴行简。
裴氏如今在朝中元气大伤，只剩裴行简这个工部尚书还在苦苦支撑。裴行简会与卫氏过不去，实在太正常不过。
裴行简不紧不慢道：“既是上天警示，自然要细细查证，才能知晓真相。那块石碑便是由我家中佃户在劳作时发现，现已运至延庆府县衙里，据家中管事禀报，石碑颜色与其上字迹皆古旧，非十数年沉积不可成，就是碑是旧碑，字也绝无做旧可能。首辅不如派人去仔细查看。只是此事如今已经传遍上京，若不查出一个真相，恐怕难安民心。”
“巧，真是巧啊。”
卫悯面色沉怒。
然而也明白，此事既已沸沸扬扬传扬开，朝廷便绝无坐视不理的理由。
便一拱袖，朝皇帝道：“陛下，臣以为，应该立刻调遣京营精锐，前往延庆府查证此事，好厘清真相，消灭谣言，抓住幕后主使。”
天盛帝点头。
“首辅思量周全。”
顿了顿，又吩咐章之豹：“事关重大，你也带人去一趟吧。”
章之豹自然明白皇帝意思，应是。
祭礼继续有条不紊进行，一直持续了将近一个时辰，才彻底结束。天盛帝与一直站在殿中主持仪式的礼部尚书梁音道：“今日有劳爱卿了。”
梁音恭声道：“一切皆是陛下统筹得当，臣不敢居功。”
皇帝欣慰笑了下，没有说话。
只是与今日突然天降神迹的神秘石碑一般，今日这场祭礼，似乎注定了不能平静结束。
在百官准备辞别皇帝离宫之际，一阵惊天动地的鼓声，忽然自宫门方向传来，响彻整座皇宫。
百官神色齐齐遽然一变。
站在官员之首的三位次辅也在一霎间停住步子，神色凝重往鼓声传来的方向望去。
因在宫城之内，能发出如此动静的鼓声，只有一个——
“是登闻鼓！”
很快有官员说出了答案。
登闻鼓，只有有大冤不得雪时，才会被敲响。
但自从十年前，一名大学士连同数百学子被杖毙鼓下后，这面曾象征着无上权威的鼓，再也没有响过。
十年后，鼓声再度响起。
在十年前，长公主死之日。
皇帝面孔雪白，仿佛想起往事，出了很久的神，才道：“登闻鼓响，必须朕这个天子出面受理。”
“没错。”
卫悯冷漠接过话。
“但有一个前提，鸣鼓者，必须先受一百杖。”
“若还有命活着，才能面见天子。”
皇帝道：“是啊，朕险些忘了这个规定，那便依规矩——”
皇帝话没说完，前去查看情况的刑部官员神色异常折返了回来，低声禀道：“陛下，首辅，鸣鼓之人，已经先一步到大理寺领了一百杖。”
百官纷纷露出诧异色。
卫悯则紧皱起眉。
皇帝默了默，问：“鸣鼓者何人？”
官员回道：“是一个妇人，下官亦不认识，只说是为亡夫鸣冤。不过，那些百姓听闻消息，佩服这妇人的气节，都涌到了宫门外，等着陛下为那妇人做主呢。”
“陛下。”
一直沉默的顾凌洲凝重收回视线，正色道：“登闻鼓响，非同小可。”
“鸣鼓者既已按照规矩受刑，就请陛下审理案情吧。”
天盛帝点头。
“阁老所言甚是。”
“诸位爱卿，便随朕一起，去一看究竟吧。”
众官员跟在皇帝仪驾之后，跟随皇帝一起登上宫门楼，放眼望去，果然宫门前人头攒动，围观人群被守卫持长枪拦在外围，而正中间的空地上，则跪着一个身上满是血色的妇人。
妇人手中举着供状，见皇帝露面，强撑着跪直身体，仰起头，高声道：“民妇吴氏，为亡夫虞庆鸣冤！求陛下还亡夫一个公道！”
