马车中坐的不是旁人, 正是特意赶在万寿节前进京献俘的谢家大公子谢瑛。
说话的护卫则是北境军中一员年轻将领夏青。
夏青刚问完，就闻得街道上传来马蹄声，抬头一看, 一行人正骑马而来，领头的是个穿二品官袍的年轻官员。
夏青一眼就识出了来人。
“苏大人。”
待这行人在城门口停下，夏青不卑不亢行一礼。
苏文卿勒住马缰, 道：“夏将军不必多礼, 文卿来迟了。”
说完翻身下马, 直接来到马车前，这间隙，谢瑛也掀开车帘，露出真容，微微一笑, 道：“是我们提早到了, 还未来得及知会兵部, 倒劳烦你急匆匆跑这一趟。”
谢瑛着一领雪色宽袖锦袍, 眉目舒朗，坐于车中, 一身清风朗月气度, 让人丝毫无法联想到这是昔日赫赫有名威震梁人的北境军少统帅，反而像一个世家公子。然而其举手投足之间流露的无形威重之气, 显然又是久在军中才能沉淀出来的。
六年前青羊谷一战, 谢瑛遭遇埋伏, 右臂为毒箭所伤, 不得不断臂求生, 后来为了方便行事，便让北境军中擅长锻造术的工匠造了段假肢, 接在断臂处，便于日常出行，但假肢到底不是真的，谢瑛自此无法再挽弓射箭。
此刻，谢瑛不便移动的右手搁于膝上，左手掀帘，目光温和含笑望着苏文卿，昔日旧伤，丝毫未损及这位谢家大公子从容气度：“文卿，好久不见，如今，该唤你苏尚书了。”
苏文卿谦逊笑。
“大哥莫要取笑文卿了。”
负责接待的兵部官员在后面及时道：“大人，给大公子准备的行辕已然收拾妥当，随时可以入住。”
苏文卿点头，与谢瑛道：“大哥一路舟车劳顿，我送大哥去行辕吧。”
“好，有劳你了。”
众人便都翻身上马，往行辕而去。
苏文卿亲自引谢瑛到居处，略愧疚道：“上京发生的事，大哥应该已经有所耳闻，如今义父也被圈禁在自己的行辕里，不能随意外出，恐怕无法立刻与大哥相见。”
谢瑛颔首，眼底是了然之色。
“陛下此举，也是为了堵住悠悠众口，你不必解释，我都明白。倒是你，这阵子没少受我们谢氏牵累罢？”
苏文卿：“大哥言重了。有韩阁老照应，文卿一切安好。”
谢瑛点头：“这次来上京，父亲也托我向韩阁老问安，我如今不便外出，便劳你代我问候一声了。”
苏文卿应下。
迟疑着道：“世子的事，也希望大哥勿要太责怪于他。之前卫氏步步紧逼，姚氏刻意打压，世子在上京的日子，其实很不好过。”
谢瑛正色道：“他犯下这等混账事，别说陛下，便是谢氏的家法也容不得他，你不必念着旧情为他说话。”
苏文卿只能揭过这个话题，又道：“大哥放心，战俘交接之事，我亦会亲自让兵部督办。”
“那再好不过，有劳了。”
等苏文卿离开，夏青进来，恭行一礼，道：“大公子，末将探查过了，行辕外面全是盯梢的锦衣卫，各个出口也都有重兵把守。看来，世子的事确实属实。”
谢瑛负袖站在窗边。
吩咐：“传话下去，所有人都谨言慎行，勿被人拿住把柄。凡是有来行辕中找我的拜帖，也一律推掉。”
“是。”
夏青言辞间不免对谢琅生出些怨怼。
“这世子也是，在北境时总不听军令擅自行事也就罢了，眼下是什么时候，王爷和诸位将军在前线九死一生与梁人作战，他来上京才多久，就闯出这等滔天祸事，要不是横生此枝节，大公子也不必亲自来上京操办军粮。”
夏青以前在谢瑛麾下，在北境时便看不惯谢琅猛突猛进、把自己当天王老子一般的作战风格，深知谢瑛自负伤后，便深居简出，再不踏出北郡，一是不愿将伤患露于人前，二是因为六年前那一战太惨烈，到了上京，不免要勾起许多不愉快回忆。
如今却受谢琅连累，不辞辛劳来到这上京城里，岂能不气。
在夏青看来，谢琅因为受不了世家闲气不计后果跑到西京谋反，就是将整个谢家和三十万北境军置入不仁不义和危险之境。
谢瑛没有置评，而是问：“可是在外面听到什么了？”
夏青点头，实话实说：“不过走了两趟路的功夫，便听了满耳朵闲话，那些驿吏面上恭恭敬敬，背地里都在对谢家和王爷指指点点，说谢氏家门不幸，出了这等丑事，还说世子在上京目中无人，嚣张跋扈，与世家针锋相对，能做出谋反这种事，一点都不奇怪。还有更难听的……唉，末将也不是头一回来上京了，还从未觉得如此抬不起头。”
谢瑛眉目沉静：“外人越是如此说，咱们越是要坦坦荡荡。否则，到了陛下和百官面前，又要如何自处，明白么？”
“是。”
夏青领命退下。
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次日，皇帝生辰，百官休沐 ，宫中大宴。卫瑾瑜换上官袍，和其他官员一样，一早就乘车往宫中赴宴。
千秋殿内已坐满官员，连一直抱病在府中休养的顾凌洲都罕见露了面。三位座主分左右列座，文武官员按品阶依次坐开，其中最惹人注目的，就是坐于武将之首、三日前刚从滇南连夜赶回的滇南行军大都督，定南侯裴北辰。
裴氏风雨飘摇，裴北辰回京坐镇十分可以理解。
裴北辰在军事上的实力毋庸置疑，且性情出了名的冷酷寡言，虽然裴氏如今遭逢大难，依然无人敢轻视他的存在。
而今日宴席气氛如此热闹，自然也因为待会儿谢家大公子谢瑛将亲自入宫觐见献俘，庆贺皇帝寿辰。
纵然众人心照不宣，这是谢氏在借献俘一事向朝廷表明忠心，可以忠烈闻名的北郡谢氏竟出了一个反贼，谁不想看谢家热闹。
卫瑾瑜坐席恰被安排在顾凌洲身旁。
这是师徒二人在顾府外第一次见面，顾凌洲淡淡道：“他的事，已经没有回旋余地，你若还清醒，就该与谢家一般，及时割席止损。今日你就跟在本辅身边，勿往他处了，免得再卷入不该沾惹的是非。”
卫瑾瑜应是，垂目回：“弟子明白。”
顾凌洲看了身侧少年一眼，碍于人多眼杂，到底没再多说什么。
不多时，皇帝由锦衣卫指挥使章之豹陪着现身。
百官起身行礼，山呼万岁，恭贺皇帝万寿之喜。
“爱卿们平身吧。”
天盛帝笑着道。
待众臣落座，司礼监掌印曹德海进来禀：“陛下，谢氏大公子谢瑛已携北梁俘虏在殿外等候。”
献俘是臣子向君王表达忠诚的古老礼仪，因为边境动荡，已经很多年没有出现在大渊朝堂上，何况此次俘虏的还是两名北梁贵族，意义更加非同一般。
一时，百官视线都看向殿门口方向。
有人想看看已于六年前折翼青羊谷的谢家长子究竟是何等模样，有人则幸灾乐祸，谢家如何顶着这巨大压力顺利献俘。
一直雕塑一般、面无表情坐着的裴北辰也缓慢抬起眼。
天盛帝道：“宣。”
在内侍唱报声中，谢瑛一身云白锦袍，步入殿中，身后跟着两名士兵，各押着一名五花大绑的俘虏。
谢瑛于殿中展袍跪落，朗声道：“微臣叩见陛下，月前寒蝉关一战，北境军擒得北梁左贤王李成峰及其部将乌干，今奉父命，敬献二俘于吾皇，以贺吾皇万寿之喜，愿吾皇圣体康泰，万寿无疆。”
谢瑛已经很多年没到过上京。
这些年间，朝中官员都换了好几波，除了资历老一些的，很多都未见过谢瑛真容，如今将这位谢氏长子虽折了一臂，依旧风采过人，不输任何世家子弟，都歇了看笑话的心思，也终于明白为何当日这位少统帅折翼青羊谷，许多人惋惜不已。
天盛帝含笑道：“爱卿一路辛苦，起来入席吧。”
又吩咐：“将这二人押到宗庙内，择吉时行祭祀礼，以告先祖。”
锦衣卫很快将两名俘虏押下。
谢瑛却并未起身，而是道：“除了献俘，臣父还让微臣带来请罪书一封，请陛下严惩谢氏，臣父还说，待北梁战事结束，愿亲自领兵前往西京平叛，将功折罪，请陛下允准。”
百官俱露出惊诧色。
没料到谢氏对待谢琅这个乱臣贼子，竟如此不留情面。
天盛帝叹道：“此事朕亦很痛心，朕不会因为一个逆臣怀疑整个谢氏的忠心，又岂会忍心让定渊王面临父子相残的惨剧。平叛之事，朕自有安排，爱卿起来吧。”
“微臣遵命。”
谢瑛起身，由内侍引着入席。
谢瑛是代表定渊王府，坐席设在武将席。
除了规格更高更隆重一些，皇帝万寿宴和普通宫宴流程上并无太大不同，先是表演环节，接着是百官向皇帝敬酒，再之后便是官员之间轮番敬酒。
定渊王府身份敏感，自然无人主动攀交。
但谢瑛泰然而坐，并无任何局促之色，反而主动起身，向坐于左右首位的三位凤阁宰辅敬酒，包括与谢氏关系微妙的首辅卫悯。
今日排座，卫悯与韩莳芳坐于左首一、二位，顾凌洲坐于右首首位。
依次敬完卫悯与韩莳芳，谢瑛方来到顾凌洲所在右首席。
谢瑛一眼便看到安静端坐在顾凌洲身边的少年郎，满殿喧嚣气氛中，那少年文秀如玉，有着一双极清透分明的眼睛，格外不同，且十分眼生，脚步不由顿住。
夏青及时在后面低声道：“那便是昔日与二公子奉旨成婚的那位卫氏嫡孙，如今官拜凤阁行走。”
谢瑛略感意外，收回视线，道了声“难怪”。
难怪这样的年纪，有资格坐在这样的位置。
夏青悄然叹气：“二公子与这位嫡孙交恶以致和离之事，上京城无人不知，有此人在，顾凌洲对谢氏态度怕不会好。”
苏文卿从后面过来，似是发现了这边的困境，主动问：“我与顾府尚算熟悉，可需我为大哥引荐？”
谢瑛说不用。
“你今日一直陪着我，已经关照良多，谢氏的事，怎能一直劳烦你。”
语罢，吩咐夏青斟酒，自往前走去。
谢氏与顾凌洲这位次辅并无多少交情，谢瑛便以晚辈自称，向顾凌洲敬了一盏酒。
“不必客气。”
“只是本辅近来身体欠佳，不宜饮酒，恐怕无法饮大公子这一盏酒了。瑾瑜，给为师倒盏茶吧。”
卫瑾瑜应是，提起案上茶壶，倒了一盏清茶，双手递过去。
谢瑛视线不由再度在少年身上停顿了片刻。
回到席上，官员们正在讨论裴北辰即将往西京平叛之事。
见谢瑛回来，立刻有官员道：“裴大都督用兵如神，在滇南的威名咱们都看在眼里，此去西京，谢琅那逆贼只怕是秋后的蚂蚱，叫唤不了几声了。”
那官员特意加重“谢琅”二字，显然是有意说给谢瑛听的。
夏青怒不可遏，要起身，被谢瑛按住。
谢瑛淡淡听过，自倒了一盏酒，举盏笑道：“那在下要提前庆祝定南侯马到成功了。”
裴北辰面无表情捏着酒盏。
谢瑛自抬袖将酒一饮而尽。
他谈笑自若，宠辱不惊，一派大将风范，官员们没看到好戏，都讪讪闭了嘴。
等酒喝得七七八八，雍王忽出列，行至殿中，恭行一礼，高声道：“父皇，儿臣有事请奏。”
天盛帝嗯了声，示意雍王说。
雍王展袍跪下，正色道：“儿臣忝居皇长子之位多年，于国无尺寸之功，常觉羞惭，愧对父皇信任与疼爱，儿臣想向父皇请旨，随定南侯一道去西京平叛，为父皇分忧。”
此话一出，原本喧闹的大殿立刻安静下来。
官员们神色不一。他们可不是未经世事的小白花，一下就听出，雍王此举，说好听点是请战，说难听的就是跟在裴北辰屁股后面捡战功去。
赵王还关在刑部大牢里，前途未卜，雍王这时候如此积极表现，不就是为未来角逐储位做准备么。
毕竟雍王出身卑微，如果没有其他功绩和才能傍身，就算真被立为储君，也难以服众。眼下正是给自己镀金的最佳时机。
天盛帝直接斥道：“胡闹。”
“你从无领兵打仗经验，跟去军中，岂非添乱！”
雍王道：“只要能为父皇分忧，儿臣便是当个马前卒，尽一点绵薄之力，也是愿意的。”
天盛帝态度坚决。
“此事无须再议，朕不会答应，退下。”
雍王仍跪着不动。
天盛帝冷哼：“怎么，你是想要朕直接叫人将你拖下去么？”
“陛下。”
这时，一直泰然而坐的首辅卫悯忽站了起来，道：“雍王殿下也是一片赤胆忠心，想为陛下分忧，依老臣看，这的确是个历练机会，倒不如让殿下去试试。”
“老臣可从京营调拨三万兵马，随殿下一起去西京。”
官员们再度露出惊诧色，三万兵马不是小数目，若京营与裴北辰部合力平叛，谢琅气数显然又尽了一些。
卫皇后无子，卫氏此举，显然也是要趁此机会抬一抬雍王。
雍王一喜，立刻道：“本王多谢首辅信任，本王一定全力以赴，不辜负父皇和首辅信任。”
天盛帝看起来仍有迟疑。
这时，礼部尚书梁音出列道：“陛下，战场上刀剑无眼，殿下建功心切，但也当须以自身安危为重，依臣看，不如另派本镇抚兵马随行，全力保护殿下安危。”
梁音乃众所周知的皇帝心腹。
梁音提出之事，显然也是皇帝顾虑。
天盛帝没有直接发表意见，而是看向卫悯：“军中之事，还当由太傅做主。”
卫悯倒很大度：“陛下若真想派本镇抚跟随，也不是不可，直接将锦衣卫依规矩编入大军便是。”
天盛帝便看了章之豹一眼：“你亲自安排此事。”
章之豹恭敬领命。
宴会结束，卫嵩不免愤愤道：“这皇帝也忒小肚鸡肠，他派锦衣卫随行，与其说是保护雍王，倒不如是盯着雍王，怕雍王被咱们卫氏拉拢，与他这个君父离心。还有那个梁音，占着礼部尚书的位置，皇帝指哪儿打哪儿，活脱脱一条走狗，对父亲毫无恭敬可言，委实可恶。”
“皇帝么，总共就这么一个可用的儿子，就算再不成器，也得顾着点，人之常情。”
卫悯淡淡道。
“雍王虽蠢了些，却也容易操控，某种意义上来说，比皇帝更适合当一个世家掌控下的君王，只要殊途同归，这些小事，本辅可以睁一只眼闭一只眼。”
“至于梁音，是个人才，皇帝有本事将他召入麾下，也是皇帝的能耐。礼部并非六部机枢部门，就当给皇帝留个面子吧。”
这时外面忽起了喧闹。
卫悯问：“发生了何事？”
卫嵩道：“听说殿中有酒器失窃，裴北辰正在指挥殿前司的人捉贼，内侍也就罢了，听说不少官员都被拦在殿中了。这裴北辰也忒目中无人了些。”
卫悯堂堂首辅，自然不会理会这等小事，吩咐起轿。
卫瑾瑜随顾凌洲一道往外走，走出千秋殿不远，一个小内侍疾步行了过来，道：“卫大人留步。”
顾凌洲也一道停了下来。
内侍先朝顾凌洲行礼，才同卫瑾瑜道：“太后请卫大人到清宁殿一趟。”
以为皇帝万寿宴，太后都会出席，今年是因为身体不适，才没有露面。
顾凌洲便道：“你去吧。”
卫瑾瑜应是，随内侍一道折返。
清宁殿在后宫，要穿过千秋殿，跟着小内侍走了一段路后，卫瑾瑜便察觉不对。
因为他们走的方向，并非去后宫方向，反而是绕到了千秋殿后面的一处偏僻偏殿里。
“卫大人，谢大公子在前面殿里等您，请您进去吧。”
小内侍低头匆匆道。
卫瑾瑜意外，一是意外谢瑛为何会私下见他，二是意外谢瑛如何敢在宫里见他，三则怀疑此事是不是有诈，正惊疑不定，一个身穿青色侍卫服的年轻男子从拐角处走了出来，道：“卫大人，我们公子在里面等您。”
卫瑾瑜识出，这是方才在千秋殿见过的，谢瑛身边的护卫，方确信此事。
等推开殿门进去，果然见谢瑛一身云白，负袖站在窗边。
听到动静，谢瑛转过身，眉眼间一片温和笑意，道：“唐突到卫大人了罢？”
卫瑾瑜没有说话，因拿捏不准，谢瑛这温和笑意从何而来。
谢瑛似看出少年疑惑，视线落在一处，道：“卫大人左腕上那对金环，可是舍弟所赠？”
