“阁老, 熊晖来消息了。”
韩府书房，杨瑞捧着一封密函来到书房。
苏文卿亦坐在椅中，但杨瑞并未避讳, 只在经过对方面前时，颔首为礼，便将密函恭敬递到韩莳芳案头。
密函以火漆封就, 印着兵部字样, 代表由兵部专用斥候传递而回。
韩莳芳打开密函, 展开阅过，便递给苏文卿：“你也看看。”
苏文卿起身接过，看了上面内容，笑道：“这熊晖倒是机灵，能想出这样的法子拖延时间。援兵不至, 狄人攻势不减, 流言会逐渐击溃民心, 届时青州便只有死路一条。”
“熊晖与谢琅素来不合, 让熊晖领兵，老师只需稍稍一点拨, 他便会心甘情愿为老师办事。老师妙计, 弟子佩服。”
韩莳芳一摆手。
“说到底，不过是人心可用而已。”
“卫氏毕竟在京营经营了那么多年, 根基太深, 虽然大朝会后, 原先效忠于卫氏的将领皆被罢黜流放, 可想要将卫氏势力连根拔起, 并非一朝一夕之事。熊晖就不同了，他出身寻常, 入不了世家大族的眼，本辅若不帮他一把，他这一辈子就只能待在京南那个土匪窝里。这样的人，看似不好驾驭，关键时刻，却最是好用。”
“好了，不说这些了。”
韩莳芳停住了话头，复换上温煦面孔，道：“这阵子兵部事务繁忙。你的贺礼，为师已经收到，怎么还特意跑来一趟？”
苏文卿道：“老师一年难得过一次生辰，弟子若不亲自过来相贺，未免遗憾。”
“这些年，是弟子不肖，碍于身份，一直没能在老师跟前尽孝。”
“你有这片心便好。来了也好，为师让膳房多做几道你喜欢的菜，好好补补。”
韩府的膳食都是由韩莳芳最信任的老仆亲自负责。
杨瑞躬身行一礼，出去传话。
老仆已在外面候着，听了杨瑞的话，不由抬目，往书房里看了一眼。
杨瑞问：“看什么？”
老仆收回视线，道：“以前都是另一位公子过来，也是极好的，却不见阁老如此隆重招待过。而且，这书房里的书，阁老从不允许外人包括那位公子翻看，这位大人却能随意取拿，只是有些感慨罢了。”
杨瑞皱眉，哼道：“苏大人是何身份，那个又是何身份，岂能混为一谈。”
“你虽跟了阁老多年，见识到底浅薄，以后在阁老面前，须谨言慎行才是。”
老仆点头应是，没再说什么，自去忙活了。
苏文卿与韩府的关系到底未公之于众，不便久留，用完膳，就告辞离开。韩莳芳独自坐在书案后喝茶，老仆进来，将一份单子呈上，道：“阁老，这是今日收到的所有贺礼礼单。”
韩莳芳虽然吩咐不许官员上门庆贺，可他如今位高权重，心腹官员和平日交好的友人还是会登门献上一份贺礼。
以往韩莳芳是不看这些的，但今日，他忽搁下茶盏，接了过去。
“这是全部的么？”
“是。”
老仆答。
顿了顿，补了句：“老奴亲自去检查过了，贺礼里，没有公子的。”
韩莳芳将礼单搁下，面色肉眼可见有些难看。
老仆道：“公子如今已拜入顾阁老门下，有所避嫌，也是情有可原。公子心里定然是惦记着阁老的，记得有一年阁老生辰，阁老因为外出公办，迟迟不归，公子便一直在府中等到深夜，只为亲手给阁老煮一碗生辰面。后来阁老不慎感染风寒，公子听说消息，特意从宫中赶来，亲奉汤药，在床边守了阁老一日一夜未合眼，当时公子年纪还那般小……”
“行了。”
韩莳芳忽厉声打断老仆的话。
“退下。”
“是。”老仆默默收起案上礼单，躬身行一礼，退出了书房。
一直等室中安静下来，韩莳芳眼底方露出怒色，伸手将茶盏拂落于地。
白瓷碎片碎了一地，正如他此刻莫名怒火焚烧的心。
卫瑾瑜从凤阁出来天色已经黑透。
文极殿各处已然亮起灯火，此刻，却有一顶暖轿穿过宫门，往凤阁方向而来。
卫瑾瑜让到一侧，在暖轿经过时，垂目行礼。
暖轿忽停下。
韩莳芳隔着轿帘抬了下手，杨瑞包括左右护卫识趣退下。
“青州已无挽回余地。”
韩莳芳在里面施施然开了口。
“谢琅这一局，必输无疑。”
“只要你肯回头，本辅可以破例再给一次机会。”
火光落在那双黑白分明的眸间，卫瑾瑜平静回道：“阁老抬爱，下官愧不敢当。”
“你非要如此冥顽不灵么。”
韩莳芳沉默片刻，再度开口：“我知道，你心中对我这个先生到底有些怨气。可成大业者，不拘小节，我所做种种，也是为了大局着想。你当真还要同先生置气么？”
卫瑾瑜终于抬头。
隔着轿帘，望向韩莳芳只露出一半的脸。
好一会儿，慢慢笑道：“先生言重了。”
“下官别的美好品质没有，但贵有自知之明。”
“下官自知，于先生而言，下官至多不过一颗棋子而已。某种意义上，还是先生最厌恶、看不上的一颗棋子。”
“先生以前常说，偏见可以让一个人变得面目全非，可事实上，这个世上几乎没有人能真正摆脱‘偏见’二字，包括先生。下官承认，以前自己的确异想天开，想过拜入韩氏门下，可后来知道先生已有真正爱重的亲传弟子之后，便再无此可笑念头。下官也知道，韩府，永远不会有下官容身之处。阁老肯再三给下官机会，下官受宠若惊，但道不同不相为谋，恕下官不识抬举了。”
“韩府没有你容身之处，顾府便有么？”
韩莳芳深吸一口气，问。
卫瑾瑜神色不变，淡淡道：“兴许也没有。但下官现在的师父，至少是真心教导下官，把下官当成真正的弟子，也教了下官许多旁人一辈子都不会教下官的道理，下官从内心敬重他。”
韩莳芳放下帘子，沉声吩咐起轿。
卫瑾瑜垂目恭送，便往宫门外走了。
出了宫门，却是顾忠与明棠一道在等着。
“阿翁有事？”
卫瑾瑜问。
顾忠笑道：“前阵子顾氏派人从江左送来许多上好的布料，阁老自己用不完，让老奴挑了些好的，给各位公子都裁了几套春衫，给公子的那几套，老朽已经让明护卫放到马车里了。”
卫瑾瑜笑了笑，道：“改日我登门向师父道谢。”
其实这已经不是顾忠第一次过来送衣裳。
去岁冬天，顾忠也送了好几套冬衣过来，差不多也是以同样的理由。
但卫瑾瑜明白，眼下在京中的顾氏弟子，他的大师兄杨清已经成家立业，多半不需要顾凌洲这位恩师再帮着裁制衣裳。寄居在顾府的那几名顾氏子弟，出身优渥，更不会缺衣裳穿。
他这位恩师，多半是因为那一回无意看见他官袍袖口开了线，觉得他府中人照顾不周，才隔三差五让顾忠以各种名义送新裁的衣裳过来。
其实他也不缺衣裳穿。
只是这份细致入微的照料，仍让卫瑾瑜感到温暖——以及愧疚。
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青州城。
孟尧带着几名衙役，从后墙翻进府衙。
前衙外聚集着闹事的百姓，一片兵荒马乱，一干衙役和府吏用身体顶着门，防止闹事人群冲进来。
“孟主事！”
一名府吏看到孟尧，如蒙大赦。
孟尧问：“夏大人呢？”
“在值房里呢。”
进了值房，夏柏阳已经醒来，正一脸虚弱地坐在床上，额上缠着绷带，由府吏服侍着喂药。
见孟尧进来，夏柏阳一惊。
“城门那边……”
“城门暂时无事，大人放心。”
夏柏阳点头，接着苦笑：“真是没想到，有朝一日，我夏某人竟落得过街老鼠一般。孟主事，眼下可怎么办才好。”
孟尧道：“这波流言起得突然，几乎一夜之间传遍全城，多半有人在幕后策划推动。我有一计，可使流言不攻自破，但需要大人协助。”
夏柏阳便问：“我要如何协助孟主事？”
孟尧一字一顿道：“我需要，借大人的命一用。”
夏柏阳面色骤然一变。
青州城高大的城门楼无声矗立在夜色中，原本就饱经战祸的城门，因为知州夏柏阳遇刺身亡的消息，笼上了更浓重的阴云。
夏柏阳是在府衙内遇刺身亡，行凶者据说是几名趁乱翻入府衙的暴民。
如今青州府衙已经挂上白绫，原本聚众闹事的百姓也傻了眼。还有更麻烦的事，眼下青州府最大的官便是夏柏阳这个知州，夏柏阳一死，代表青州城彻底成了群龙无首的状态。短短几日，城中人心惶惶，府中衙役趁乱卷钱跑路的都有好几个。士兵也明显消极怠工起来，有的直接谎称生病，在家躺着也不肯操起兵器去守城。
因为城中守兵数量有限，城门守兵夜里只在子时换一班岗，换岗之后，这波士兵便要从子时一直守到天亮。四更五更交替之际，几乎是人最容易犯困之时，白日苦战，夜里还要守夜，还要在这肉眼可见没有一丝希望的地方守夜，不少士兵因为太疲乏，直接靠着城墙小憩起来。
今夜是个阴天，仅有的一点月光也被浓云遮住。
而此刻，一股身着狄人铠甲的士兵正趁着夜色，悄悄往青州城方向靠近，约莫有数千人之众。
城门楼上也挂着白绫，为谁而挂，不言而喻。
负责探路的狄人士兵取出铁索铁爪等工具，正欲趁着城楼上士兵熟睡怠工之际攀上城门楼，却意外发现，原本紧闭的城门竟悄无声息从内打开了一条缝。紧接着，几个身着绸缎衣裳，作富商打扮的男子各拎着一个包袱，鬼鬼祟祟从里面走了出来，左右一扫，见无人，从包袱里掏出几锭亮澄澄的金子，塞到守城士兵手里，呵腰道谢。
显然，这几个都是城中要卷钱跑路的富商。
“看来，这青州城真是乱了套了。”
一人幸灾乐祸道。
探路的敌兵何等敏捷，在城门即将关闭之际，直接抛出长刀，卡住门缝，紧接着一拥而上，冲破了那两道他们攻打了数日仍没有攻开的城门。
等城门楼上的守兵终于发觉不对，吹响长哨，数千敌兵已经长驱直入进入青州城中。
夜里百姓熟睡，是烧杀抢掠杀人放火的绝佳时机。
入了城，除了象征性抵达了几下便惊恐而逃的一波守兵，这波狄人士兵几乎毫无障碍奔驰在青州城宽阔的街道上。
然而随着时间推移，这股敌兵渐渐察觉出有些不对劲儿。
因为太安静了，他们这么大的行军阵仗，加上一路兵器撞击的声音，街道两旁的民居竟然仍黑着灯，没有一家百姓被惊动。
而回头看，他们才发现，原本敞开的城门，不知何时关闭了。
他们落入了精心设计的瓮中。
等领头的将领终于反应过来这个可怕的事实，四周忽亮起火杖，接着是马蹄声，街道两头忽然冒出乌压压一大片兵马，将他们围堵在街道中央。
领头的是一名身穿蓝衫的年轻男子。
随着火杖一步步逼近，狄人将领第一反应竟是低下头。
人群中忽有人惊呼：“我认识他！他不是狄人，是、是山匪！”
孟尧于马上暗松一口气。
果然，事情有诈，他没有赌错。
然而松了这口气的同时，心中也不免涌起更重的愤懑与悲哀。
若不是亲眼所见，谁能想到，真正要将青州城逼上绝路的不止是狄人，还有自己人。
