阿勉回到府中，反手合上大门，将怀中的鞋子放了下来。
鞋底吸饱血水，他怕留下足迹，用外衣随意包裹了下脚底，匆匆赶回。
魏玉词端来备好的热水，给他清洗。
阿勉脚底被石子划破，又在一路跋涉中被冻得麻痹发青。泡进温水之后，才感受到一点针扎般的痛楚。
他将魏玉词拉了起来，让她坐在自己身侧，扯过一旁布帕草草擦干水分，一面换下身上外衣，一面冷静地同她说：“昨日夜里回来时，我看见了金吾卫那位马将军。他一直守在府外，等着寻你错处。”
魏玉词身形僵硬，眼皮不住弹跳，后怕地道：“我就知道，他不会轻易放过我。”
她飞快跟了一句：“这两日我没有出过门，不可能叫他拿住把柄。”
阿勉说：“可我不能容许他人耳目留我身侧，何况，他即便没有证据，等大梁兵马开始强攻，也会捏造出罪状冲进府来抓你。他需要的不是证据，是时机。”
阿勉脱去衣服，露出精壮的上身，肌肉因寒冷而微微绷紧，他拿着湿布，仔细将身上沾着的血渍都擦干净。
动手之前，他已将事情经过推敲过数回，虽有些疏漏，可事急从权，顾虑不了太多。
“昨天夜里，他被人一剑割断咽喉，死后尸首又被悬挂到官署门口。普天之下，唯有宋回涯敢做这样大逆不道的狂事。她前两日来到京城，入府与你会面，得知他得罪了你，有意要为你出头。我闻听消息，猜到因果，盛怒之下，回来找你审问，不慎出手太重，将你活活打死。”
魏玉词过去取来朝服，闻言双手有些不稳，将衣衫抖开，为他穿到身上。
阿勉直视着她的眼睛，声音退去冷厉，变得温柔，问：“你听明白了吗？”
魏玉词点头。
阿勉说：“你带着黎儿一起走吧。”
魏玉词问：“那你怎么办？”
阿勉说：“我走不了。我若走了，他们该知晓宁国的兵防被我泄露。正是存亡绝续之机，我半点差错也不能有。卧薪尝胆多年，不就只在今朝一举吗？”
魏玉词扶着木桌，虚脱地坐了下来。
阿勉系好腰带，对魏玉词说：“我知道，这世上最放心我不下的人是师姐，可最懂我的，是你。你陪我最久。若有来世，你若不嫌我满身孽债，做对寻常夫妻也是好的。你愿意吗？”
“你……”魏玉词听他寥寥几句，心头一片慌乱，惊恐至极，不觉便哭了起来。
阿勉给她擦了眼泪，笑着说：“从前给师姐写信，总想着，留几句等以后见了面再说，否则多年不见，相顾无言，师姐会觉得与我生疏。可一转眼，那么多年过去，竟一直错过。后来连信也收不到一封。若有惦念的话，有便说了，不分什么早晚。”
他来不及与魏玉词多说几句熨帖的话，抬手轻抚了下她的脸，过去取过官帽，最后说：“我先走了。你准备着吧。”
·
朝堂之上，宁国皇帝安伯益听着臣子闪烁其词的禀报，大发雷霆，怒斥众臣皆是废物。
竟在天子脚下，众目睽睽之中，任人虐杀朝廷官员，还被堂而皇之地将尸首挂到官署门前。
杀手的名字已能叫出口了，凶犯却仍旧逍遥法外。这是何等耻辱？
换做昔年，他直接亲率一队铁骑，踏平大梁，屠杀三城，以解此恨。何须对着一帮只能看见后脑勺的老东西发邪火。
想起南方战事，安伯益更是火冒三丈。抄起桌上公文，拍向为首的一名官员，怒吼道：“当初你说陆向泽是袁回的手下败将，又说袁回是何等用兵如神的天骄，不出三月定能斩下陆向泽的首级，送到朕案前来，如今呢？如今呢！三月又三月，那姓陆的杂种就要打到朕的脸上来了！你的凯旋在哪里？人头又在哪里！”
臣子们跪了一地，纷纷开口道：
“是计谋！袁将军深谋远虑，为叫大梁掉以轻心，引他们深入宁国之后，截断他们的粮草，不费吹灰之力，拖死他们三十万大军！”
“陛下，我宁国将士虽死伤数万，可他大梁已死了十多万士兵。大梁视人命如草芥，而今不过是困兽犹斗，不足为惧！”
“我大宁兵强力壮，陛下明断是非，梁国那个黄毛小儿，怎敢与陛下相提并论？梁国敢向我大宁发兵，是取死之道，”
安伯益指着他们，气笑道：“你们连一个宋回涯都杀不了，还来同朕说什么大话？！她宋回涯如今都敢到我宁国都城来杀人了，如此嚣张的气焰，难说不是受了朝廷的指使！”
臣子们抬起头，七嘴八舌地呼喊：“陛下，梁国皇帝不过是只软脚虫，连同朝堂上下的臣子，听得陛下一声怒喝，无不屈服于陛下雄威，恨不能束手告饶，自缚于城门之下，哪有这般胆量？对于宋回涯等人的自作主张，他们反倒比我等更气急败坏。生怕这匪贼阻了他们坎坷的向阳路。”
“听闻去年梁国还曾着人围杀过宋回涯，可惜那孽障命大，这也不死，如今看是走投无路，才躲我宁国来了。”
阿勉听着众人你一言我一语的吹嘘，同他们一般深埋着头，心中只觉荒唐可笑。
前线的真实战况，朝中不是无人知晓，可只敢混在人群中偶尔说上两句，遭人驳斥便噤声不言，唯恐惹祸上身。
这些年里，宁国的繁盛与强大早已在傲慢跟忽微中沙化成一个华丽的空壳，昔年的强盛反成了如今的枷锁，将他们架在高空的基业上，叫他们看不见脚下的千疮百孔。
上官怠废，下官贪奢，百姓长饥至死，一生清贫，多年积弊丛生，食禄之人无一提策，自此黄图消歇，也不足为奇了。
阿勉不由苦涩地想，大梁百年颓败之际，朝堂上是否也如今日这般，上演过蹩脚而蠢钝的戏曲。
安伯益在众人极力的担保与誓言中放下心来，再次翻阅桌上战报，被臣子说服，以为宁国伤亡不过少数，领兵之将定谋有后手。
他合上公文，下令全城搜捕凶犯，定要将匪首及其同党，尽数捉拿，以定民心。
·
朝会过后，城中卫兵开始严加巡查，连同衙门的差役、各部闲散的小吏，全被派遣出去，逐门逐户地查找凶犯。
唐掌柜借着严家堡的门路，提前得到风声，将贵重首饰搬去别处，店铺叫人给砸了个稀烂。
他交握着两手站在门前，抬首望天，任由那帮差役在铺中哄抢，忧郁长叹。
他在北宁深耕多年，手中有银钱开道，顶多不过破财消灾，尚无牢狱之祸。当年被掳至宁国的大梁人，无他这种好运。
不过半天时间，唐掌柜已看见街上被打死两人、抓走四人，理由大同小异，不过是言语反抗。这些可怜虫都会成为大梁打入宁国的细作或是匪贼。
唐掌柜心情沉重，几次想上楼抄起兵器，与这帮畜生同归于尽。可是还得守在门口，等官吏一波波地来，点头哈欠地向他们奉上孝敬。
傍晚时分，将士们仍未撤走，只是不如白天那般蛮横。
百姓闭门不出，街头荒无人烟，仅有几名饥肠辘辘的乞丐经过。
唐掌柜平日心善，常会接济贫民，今日街上讨不到吃食，不少叫花子到他店里讨要。
唐掌柜轰赶不去，便命人煮了锅稀粥，摆在空铺子前，有吃不饱的，自己过来打粥。
一将士晃荡到这附近，随口对着蹲在门槛上的乞丐喊了一声。
那乞丐听到问话，该是平日受过不少毒打，第一反应竟是拔腿而逃。
附近守着不少卫兵，不等那将士呼喊，见有人敢在街上狂奔，不由分说地将人拦下。
乞丐扑跪在地，连连告饶，将手伸进衣襟，摸出个东西，爬向卫兵。
那卫兵见他双手肮脏，还在不停靠近，手中不知藏着什么东西，担心是暗器，一刀将其胸口捅了个对穿。
乞丐发出痛苦哀嚎，将手中物品扔了过去，以为自己尚有生还之机，苦苦求道：“救……”
卫兵霎时抽出刀身，将那东西重重拍飞出去。
听得一道清脆的响声，东西四分五裂，散落开来。
卫兵找到一块碎片，用脚踢了一下，没多看地上人一眼，奇怪说：“这是什么！”
“一块玉？”边上同伴跟着用脚在地上碾了碾，说，“捡的吧？瞧你方才吓成那样，我还以为是什么洪水猛兽。”
“呸！”卫兵过去朝乞丐脸上“啐”了一口，恼羞成怒道，“跑什么？当老子会要你这破玩意儿？”
乞丐胸口破开一道狭长的刀口，他试图用手堵住，然无济于事，歪过脑袋，与高楼上的唐掌柜对上视线，泪水奔涌，无声哀求，睁着眼睛咽下最后一口气。
唐掌柜将窗门合上。
纵不是血亲同胞，见人死得如此轻易，也是一阵心痛如绞。
“畜生啊……”唐掌柜眼中盈着泪水，语尽词穷，来来去去只有一句，“真是畜生……”
附近的差役听见动静跑来支援，见地上只剩一具尸体，而那两名卫兵低着头小声谈论，自知这帮禁卫看不上他们这些小吏，并未上前自讨没趣。
等人走开，才好奇地过去，找了半天，捡起两枚玉片，拼凑到一起，翻来覆去地看。
“上面刻着字吧？”两名差役互相耳语道，“是什么字？”
上面的字比蝇头还小，又被方才那卫兵用脚磨花，两人对着看了半天，只认出一个“假”字。
反正闲来无事，在附近又翻找一圈，从角落中共找到四五枚玉块，来来回回地尝试，到了夜晚，终于从零星的几个字体中辨认出，上面刻的该是一封来自边关的急信。
